Un fleuve qui n'arrive plus à la mer : gérer l'eau, l'énergie et la nourriture quand elles manquent

Ce matin, tu as ouvert un robinet, allumé une lumière, pris un bol de céréales. Trois gestes de dix secondes, trois ressources : l'eau, l'énergie, l'alimentation. Elles semblent infinies. Elles ne le sont pas. En France, chaque personne utilise en moyenne près de 150 litres d'eau par jour ; dans certaines régions du monde, c'est dix fois moins. Comment des sociétés entières se débrouillent-elles quand une ressource vient à manquer ? Partons voir un fleuve célèbre qui n'atteint presque plus l'océan.

1. Une ressource limitée, c'est quoi ?

Une ressource est limitée quand on en prélève plus vite qu'elle ne se renouvelle. L'eau douce ne représente qu'une toute petite part de l'eau de la planète, et elle est très mal répartie : le Canada en a trop, l'Arabie saoudite presque pas. Le pétrole, le charbon et le gaz sont des ressources non renouvelables : une fois brûlés, ils ne reviennent pas. Et pour l'alimentation, la limite n'est pas seulement la terre cultivable : selon l'organisation des Nations unies pour l'alimentation (FAO), environ un tiers de la nourriture produite dans le monde est perdue ou gaspillée.

Ce problème n'est pas nouveau. Les paysans de Mésopotamie creusaient déjà des canaux d'irrigation vers 3000 av. n. è. ; en Iran, vers 1000 av. n. è., on inventait les qanats, des galeries souterraines qui amènent l'eau des montagnes sans qu'elle s'évapore ; et les Romains ont construit le pont du Gard au Iᵉʳ siècle apr. n. è. pour alimenter Nîmes en eau. Gérer la rareté est une très vieille histoire.

2. Étude de cas : le fleuve Colorado et Las Vegas

Le Colorado est un fleuve de l'Ouest des États-Unis, long d'environ 2 300 km. Il fournit de l'eau à quelque 40 millions de personnes dans sept États, dont des villes construites en plein désert comme Las Vegas et Phoenix, et il irrigue d'immenses champs de légumes en Californie.

Le partage : en 1922, les sept États signent le Colorado River Compact, un accord qui répartit l'eau du fleuve. Problème : on avait calculé le partage pendant des années exceptionnellement pluvieuses. On a donc promis plus d'eau qu'il n'y en avait réellement.

Le stockage : en 1936, le barrage Hoover est achevé et crée le lac Mead, le plus grand réservoir artificiel des États-Unis. Il produit de l'électricité et garde l'eau pour les années sèches.

La crise : depuis les années 1960, le Colorado n'atteint presque plus la mer, dans le golfe de Californie au Mexique : tout a été prélevé en route. Avec la sécheresse qui dure depuis le début des années 2000 et le réchauffement climatique, le niveau du lac Mead a baissé année après année. En 2022, il est tombé à son niveau le plus bas depuis son remplissage dans les années 1930, laissant apparaître une bande blanche sur les rochers, « l'anneau de baignoire », qui montre l'ancien niveau de l'eau.

Les solutions de Las Vegas : la ville a compris qu'elle ne pouvait pas compter sur plus d'eau, donc elle a appris à en utiliser moins.

• Elle paie les habitants pour arracher leur pelouse et planter des cactus et des plantes du désert.
• Une loi du Nevada votée en 2021 interdit le gazon purement décoratif (bords de route, parkings) qui ne sert à rien d'autre qu'à faire joli.
• Presque toute l'eau utilisée à l'intérieur des maisons (douches, lavabos, toilettes) est nettoyée puis renvoyée au lac Mead.
• L'arrosage est limité à certains jours et certaines heures, avec des amendes. Résultat : la population de l'agglomération a beaucoup augmenté, mais la quantité totale d'eau consommée a baissé. C'est la preuve qu'on peut grandir sans gaspiller davantage.

3. Vers une consommation durable

Une consommation est durable quand elle répond aux besoins d'aujourd'hui sans empêcher ceux de demain. On cherche l'équilibre entre trois piliers : l'environnement, l'économie et le social.

Exemple 2, l'énergie en Islande : l'île utilise la chaleur de ses volcans. Environ 90 % des maisons sont chauffées par la géothermie, de l'eau chaude puisée sous terre ; l'électricité vient des barrages et de la vapeur. Le pays importe très peu de pétrole pour ses bâtiments.

Exemple 3, l'alimentation chez toi : réduire le gaspillage, c'est la ressource la plus facile à « produire ». Un frigo rangé (les produits à consommer vite devant), des restes cuisinés le lendemain, une liste de courses… Tu peux faire le calcul : si une famille jette 1 kg de nourriture par semaine, cela fait 52 kg par an, soit l'équivalent d'un enfant de ton âge jeté à la poubelle.

À l'échelle d'un pays, les solutions se combinent : économiser (robinets à faible débit, isolation des maisons), recycler (eaux usées, compost), produire autrement (énergies renouvelables, agriculture qui consomme moins d'eau) et partager équitablement (accords entre États ou entre régions). Aucune solution n'est magique ; ce sont les petites décisions cumulées qui comptent.

À retenir

• Une ressource est limitée quand on la prélève plus vite qu'elle ne se renouvelle ; l'eau douce, l'énergie fossile et la nourriture sont inégalement réparties dans le monde.
• Le fleuve Colorado, partagé en 1922 entre sept États américains, est si prélevé qu'il n'atteint presque plus la mer ; le lac Mead a atteint un niveau record en 2022.
• Las Vegas a réduit sa consommation totale d'eau malgré une forte croissance : pelouses arrachées, eau recyclée, arrosage limité.
• Une consommation durable répond aux besoins d'aujourd'hui sans compromettre ceux de demain : économiser, recycler, produire autrement, partager.

★ Pour aller plus loin

La mer d'Aral, entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan, était en 1960 le quatrième plus grand lac du monde. L'Union soviétique a détourné les deux fleuves qui l'alimentaient pour irriguer des champs de coton. En moins de cinquante ans, la mer a perdu environ 90 % de son volume ; des bateaux de pêche rouillent aujourd'hui au milieu du désert. Depuis la construction du barrage de Kokaral en 2005, la petite partie nord se remplit lentement : la nature peut parfois revenir, si on l'aide.

Sais-tu qu'il existe de l'« eau virtuelle » ? Pour produire un kilo de bœuf, il faut plusieurs milliers de litres d'eau (pour faire pousser ce que mange l'animal). Quand un pays sec importe de la viande ou du blé, il importe en réalité l'eau qui a servi à les produire. Les géographes parlent de commerce d'eau cachée.

Et l'énergie que tu n'utilises pas ? Les spécialistes la surnomment le négawatt : le kilowattheure le moins cher et le moins polluant est celui qu'on n'a pas eu besoin de produire.

Sources pour creuser

• Livres : Le Monde sans fin de Christophe Blain et Jean-Marc Jancovici (bande dessinée sur l'énergie, à lire avec un adulte, c'est dense) ; Hubert Reeves nous explique la biodiversité (bande dessinée de Hubert Reeves, Nelly Boutinot et Daniel Casanave).
• Vidéos : sur YouTube, la chaîne Jamy - Epicurieux (cherche ses vidéos sur l'eau et le gaspillage) ; Le Dessous des cartes (ARTE), cherche « Colorado », « eau » ou « mer d'Aral » ; C'est pas sorcier, cherche « eau en danger » et « géothermie ».
• Ressources officielles : lumni.fr (rubrique Géographie, Cinquième, « des ressources limitées, à gérer et à renouveler ») ; eaufrance.fr (les chiffres de l'eau en France) ; ademe.fr (fiches pratiques anti-gaspillage) ; eduscol.education.fr (programme de Géographie du cycle 4).