De l'imprimerie à Versailles : humanistes, réformateurs et roi absolu

Tu tiens un livre imprimé entre les mains ? Avant 1450, chaque livre était copié à la main par un moine, pendant des mois. Puis un orfèvre de Mayence, Gutenberg, met au point l'imprimerie à caractères mobiles vers 1450 : en quelques décennies, des millions de livres circulent en Europe. Les idées voyagent soudain à toute vitesse, et elles vont tout bousculer : la façon de penser, la religion, et même le pouvoir des rois. Suis cette révolution en trois étapes, du XVIe au XVIIe siècle.

1. L'humanisme : l'homme au centre

À la fin du XVe siècle, des savants redécouvrent les textes grecs et romains et veulent bâtir une nouvelle façon de penser. On les appelle les humanistes. Ils placent l'être humain, sa raison et son éducation au centre de leurs préoccupations. Érasme, le « prince des humanistes », publie L'Éloge de la folie en 1511 et correspond avec toute l'Europe en latin. Rabelais raconte dans Gargantua (1534) l'éducation idéale d'un géant curieux de tout. Léonard de Vinci (1452-1519) dissèque des corps pour mieux peindre, dessine des machines volantes. Copernic affirme en 1543 que la Terre tourne autour du Soleil.

En France, François Ier (roi de 1515 à 1547) protège les artistes et les savants : il invite Léonard de Vinci à Amboise, fait construire le château de Chambord, fonde en 1530 les « lecteurs royaux » (le futur Collège de France). En 1539, l'ordonnance de Villers-Cotterêts impose le français à la place du latin dans les documents officiels.

Exemple travaillé : l'imprimerie et l'humanisme se nourrissent. Érasme écrit un livre ; en un an, il est imprimé à Bâle, lu à Paris, Londres et Cracovie. Sans imprimerie, ses idées n'auraient touché que quelques dizaines de lecteurs.

2. La Réforme et les guerres de religion

Les humanistes critiquent aussi l'Église : le luxe des papes, la vente des indulgences (des pardons contre de l'argent). Le 31 octobre 1517, un moine allemand, Martin Luther, publie 95 thèses contre les indulgences. Il affirme que seule la foi sauve, et que chacun doit lire la Bible lui-même. Excommunié, il fonde une nouvelle Église : c'est le protestantisme. À Genève, le Français Jean Calvin organise à partir de 1541 une version plus stricte. L'Église catholique riposte au concile de Trente (1545-1563) : elle corrige ses abus mais confirme ses dogmes. L'Europe chrétienne est désormais coupée en deux.

En France, les protestants (les « huguenots ») représentent environ un dixième de la population. Entre 1562 et 1598, huit guerres de religion déchirent le royaume. L'épisode le plus terrible : le massacre de la Saint-Barthélemy, à Paris, le 24 août 1572, où des milliers de protestants sont tués. Le roi Henri IV, ancien protestant converti au catholicisme pour régner (« Paris vaut bien une messe », lui fait-on dire), met fin aux guerres par l'édit de Nantes du 13 avril 1598 : les protestants obtiennent la liberté de culte dans certaines villes. Henri IV est assassiné par Ravaillac le 14 mai 1610.

Exemple travaillé : pourquoi tant de violence ? Parce qu'à l'époque, la religion n'est pas une affaire privée : un royaume « à deux religions » semble impossible à la plupart des gens. L'édit de Nantes est donc une idée très neuve, celle de la tolérance.

3. Louis XIV et la monarchie absolue

Au XVIIe siècle, les rois renforcent leur pouvoir. Louis XIII et son ministre Richelieu abattent les forteresses des nobles rebelles. Puis Louis XIV, roi dès 1643 à l'âge de 4 ans, décide en 1661, à la mort du cardinal Mazarin, de gouverner seul, sans Premier ministre. C'est la monarchie absolue : le roi tient son pouvoir de Dieu (c'est le « droit divin », défendu par l'évêque Bossuet), il fait les lois, rend la justice, commande l'armée.

Pour contrôler la noblesse, il l'installe à Versailles, où la cour s'établit en 1682. Chaque geste du roi devient un spectacle : son lever, son repas. Les nobles se disputent l'honneur de lui tendre sa chemise au lieu de comploter dans leurs provinces. Son ministre Colbert développe les manufactures et la marine. Mais Louis XIV veut aussi une seule religion : en 1685, il révoque l'édit de Nantes (édit de Fontainebleau). Environ 200 000 protestants fuient le royaume, souvent des artisans et des marchands précieux. Il meurt le 1er septembre 1715, après 72 ans de règne, le plus long de l'histoire de France.

Exemple travaillé : regarde le portrait de Louis XIV par Hyacinthe Rigaud (1701). Manteau fleurdelisé, épée, sceptre, main de justice, couronne posée à côté : chaque objet dit un pouvoir du roi. Le tableau est une véritable leçon de monarchie absolue.

À retenir

• Imprimerie vers 1450 ; humanistes (Érasme, Rabelais, Léonard de Vinci, Copernic) ; François Ier protège les arts (1515-1547, Villers-Cotterêts 1539).
• Luther, 31 octobre 1517 : naissance du protestantisme ; Calvin à Genève ; concile de Trente (1545-1563).
• Guerres de religion en France (1562-1598) ; Saint-Barthélemy le 24 août 1572 ; édit de Nantes le 13 avril 1598 (Henri IV).
• Louis XIV : règne personnel dès 1661, Versailles en 1682, révocation de l'édit de Nantes en 1685, mort en 1715. Monarchie absolue de droit divin.

★ Pour aller plus loin

Luther n'a sans doute jamais cloué ses thèses sur la porte de l'église de Wittenberg : l'histoire a été racontée après sa mort par son ami Melanchthon. En revanche, il est certain que ses textes, imprimés en allemand et non en latin, se sont vendus par centaines de milliers d'exemplaires en quelques années : la Réforme est le premier grand « buzz » de l'histoire de l'imprimerie.

Versailles était magnifique… et très inconfortable. Les cheminées chauffaient mal, le vin gelait parfois dans les verres l'hiver, et les courtisans se plaignaient des odeurs. La princesse Palatine, belle-sœur du roi, a laissé des lettres hilarantes sur la vie de cour.

Enfin, la monarchie « absolue » avait des limites : Louis XIV ne pouvait pas changer les lois de succession, devait respecter les privilèges des provinces et manquait souvent d'argent. Son pouvoir était immense, mais pas infini.

Sources pour creuser

• Louis XIV, collection « Quelle Histoire », éditions Quelle Histoire.
• La Renaissance, collection « Les Yeux de la découverte », Gallimard Jeunesse.
• Gargantua, François Rabelais, en version abrégée et adaptée pour le collège (plusieurs éditions jeunesse).
• Chaîne YouTube « Nota Bene » : cherche « Louis XIV » et « guerres de religion ».
• Chaîne YouTube « C'est pas sorcier » : l'épisode « Versailles ».
• lumni.fr : vidéos 5e « L'humanisme et la Renaissance », « Les guerres de religion », « Louis XIV, le roi absolu ».
• chateauversailles.fr : visite virtuelle et rubrique « Découvrir ».