Du château au palais du roi : seigneurs, Église, villes et Capétiens

Imagine que tu habites un village, et que tu ne peux pas moudre ton blé sans payer le moulin du seigneur, ni cuire ton pain ailleurs que dans son four, ni te marier sans son accord. Imagine aussi que ta semaine soit rythmée par les cloches de l'église et que la seule « grande ville » que tu connaisses soit celle où se tient la foire, une fois par an. Voilà la vie d'un paysan de l'an 1100. Et pourtant, en quatre siècles, tout va bouger : les villes grandissent, et un roi presque sans pouvoir va devenir le maître du royaume. Suis le fil.

1. L'ordre seigneurial : une société en trois ordres

Au XIe siècle, l'Occident est découpé en seigneuries. Le seigneur possède la terre : il en garde une partie pour lui, la réserve, et loue le reste aux paysans sous forme de tenures. En échange, les paysans doivent des redevances (en argent ou en récoltes), des corvées (travail gratuit sur la réserve) et les banalités (taxes pour utiliser le moulin, le four, le pressoir du seigneur). Le seigneur rend la justice et protège le village depuis son château, d'abord en bois sur une motte, puis en pierre à partir du XIIe siècle.

Les hommes de l'époque se voient en trois ordres : ceux qui prient (le clergé), ceux qui combattent (les nobles, les chevaliers) et ceux qui travaillent (les paysans, l'immense majorité). Entre seigneurs, les liens sont personnels : un vassal jure fidélité à un seigneur plus puissant lors de la cérémonie de l'hommage et reçoit en échange un fief (le plus souvent une terre). C'est la féodalité.

Exemple travaillé : un chevalier devient vassal du comte de Champagne. Il s'agenouille, met ses mains dans celles du comte et promet de l'aider à la guerre. Le comte lui remet un domaine. Si le chevalier trahit, il perd son fief : c'est la « félonie ».

2. L'Église, au cœur de la vie

L'Église est partout. Elle baptise, marie, enterre. Elle prélève la dîme (environ un dixième des récoltes). Elle enseigne dans les écoles des monastères et des cathédrales. Ses moines, comme ceux de l'abbaye de Cluny (fondée en 910), prient pour le salut de tous. Elle encadre aussi les guerriers : la « paix de Dieu » interdit de s'attaquer aux paysans et aux clercs.

Pour la gloire de Dieu, on bâtit. Les églises romanes (XIe-XIIe siècles) ont des murs épais et des voûtes arrondies. Puis l'art gothique invente les arcs brisés, les voûtes sur croisées d'ogives et les arcs-boutants, qui permettent des murs plus fins et d'immenses vitraux. La cathédrale Notre-Dame de Paris est commencée en 1163.

3. L'essor des villes

Entre le XIe et le XIIIe siècle, la population augmente, on défriche des forêts, on invente la charrue à versoir et le collier d'épaule pour les chevaux. Les récoltes sont meilleures, le commerce reprend. Les villes grandissent : Paris, Bruges, Florence. Les foires de Champagne (à Troyes, Provins, Lagny, Bar-sur-Aube) attirent des marchands de toute l'Europe. Les habitants des villes, les bourgeois, obtiennent de leur seigneur des chartes de franchise qui leur donnent des libertés : gérer leurs impôts, élire des échevins. Les artisans se regroupent en métiers avec leurs règles. Les premières universités naissent, à Bologne puis à Paris vers 1200.

4. Les Capétiens : des rois qui s'affirment

En 987, Hugues Capet est élu roi. Son domaine se réduit à quelques terres autour de Paris et d'Orléans ; ses grands vassaux sont plus riches que lui ! Mais la dynastie va durer et grandir.

Exemple travaillé n°1 : Philippe Auguste. Le 27 juillet 1214, à Bouvines, il écrase une coalition menée par l'empereur allemand Otton IV et soutenue par le roi d'Angleterre. Il a déjà repris la Normandie aux Anglais en 1204. Le domaine royal quadruple. Il fait construire la forteresse du Louvre et paver les rues de Paris.

Exemple travaillé n°2 : Louis IX (Saint Louis). De 1226 à 1270, il rend lui-même la justice, dit-on, sous un chêne à Vincennes. Il impose la monnaie royale dans tout le royaume et crée le Parlement, cour de justice suprême. Le roi devient un arbitre au-dessus des seigneurs.

Exemple travaillé n°3 : Philippe IV le Bel. En 1302, il réunit les premiers États généraux pour s'appuyer sur ses sujets contre le pape. Il entretient des légistes, des spécialistes du droit, qui affirment que « le roi est empereur en son royaume ».

Puis vient l'épreuve : la guerre de Cent Ans (1337-1453) contre l'Angleterre, avec la peste noire de 1348 en plus. Le royaume manque de s'effondrer. En 1429, Jeanne d'Arc délivre Orléans et fait sacrer Charles VII à Reims, le 17 juillet. Capturée, elle est brûlée à Rouen le 30 mai 1431. Mais en 1453, les Anglais ont presque tout perdu. Le roi dispose désormais d'une armée permanente et d'impôts réguliers : l'État moderne est né.

À retenir

• Seigneurie : réserve et tenures ; paysans soumis aux redevances, corvées et banalités. Société en trois ordres ; vassal, hommage, fief.
• L'Église encadre toute la vie (dîme, sacrements, écoles) et fait bâtir les églises romanes puis gothiques (Notre-Dame de Paris, 1163).
• Les villes grandissent du XIe au XIIIe siècle : bourgeois, chartes de franchise, foires de Champagne, universités.
• Capétiens : Hugues Capet (987), Bouvines (1214), Louis IX (1226-1270), États généraux (1302), Jeanne d'Arc et Charles VII (1429), fin de la guerre de Cent Ans (1453).

★ Pour aller plus loin

Le mot « banal » vient des banalités ! Le four « banal » était celui du seigneur, utilisé par tout le monde ; au fil des siècles, « banal » a fini par vouloir dire « ordinaire, sans originalité ». De même, « bourgeois » désigne d'abord simplement l'habitant du bourg, la ville.

Les chevaliers n'étaient pas tous des héros : beaucoup étaient des cadets sans terre, turbulents, que l'Église a essayé de canaliser en inventant les tournois (très violents au début) et les croisades. La « courtoisie » et les romans de la Table ronde, comme ceux de Chrétien de Troyes, servaient aussi à leur donner un idéal de conduite.

Enfin, Jeanne d'Arc a été réhabilitée dès 1456, par un second procès, puis canonisée en 1920 seulement. Son histoire a été réécrite par chaque époque, de la Révolution aux deux guerres mondiales, pour servir des causes très différentes.

Sources pour creuser

• Le Moyen Âge, collection « Les Yeux de la découverte », Gallimard Jeunesse.
• Les Chevaliers, collection « Mes p'tits docs », Milan Jeunesse (facile et illustré).
• Yvain ou le Chevalier au lion, Chrétien de Troyes (édition abrégée en collection jeunesse, souvent lue en 5e).
• Chaîne YouTube « Nota Bene » : cherche « vie d'un paysan au Moyen Âge » et « Jeanne d'Arc ».
• Chaîne YouTube « C'est pas sorcier » : les épisodes « Les châteaux forts » et « Les cathédrales gothiques ».
• lumni.fr : dossiers 5e « Seigneurs et paysans », « L'affirmation du pouvoir royal ».