Trois empires autour de la Méditerranée : Constantinople, Aix-la-Chapelle et Bagdad

Tu as déjà utilisé les chiffres 0, 1, 2, 3… pour faire une addition ? Ces chiffres, on les appelle « arabes » parce qu'ils sont arrivés en Europe grâce aux savants du monde musulman, qui les tenaient eux-mêmes de l'Inde. Tu as déjà vu une mosaïque dorée dans une église ? C'est un art venu de Byzance. Et le mot « empereur » qu'on donne à Napoléon ? Il remonte à Charlemagne. Entre le VIe et le XIIIe siècle, trois grands ensembles se partagent la Méditerranée et ses environs. Ils se jalousent, se combattent… et s'échangent énormément de choses. Faisons le tour.

1. L'Empire byzantin : Rome continue à l'Est

En 476, l'Empire romain d'Occident disparaît. Mais sa moitié orientale survit, avec pour capitale Constantinople (aujourd'hui Istanbul). On l'appelle l'Empire byzantin. Son empereur, le basileus, se considère comme l'héritier de Rome. Le plus célèbre est Justinien (règne de 527 à 565) : il fait rédiger un grand recueil de lois romaines, le Code Justinien, et construire l'église Sainte-Sophie (532-537), avec une coupole immense qui semble flotter dans les airs.

Les Byzantins parlent grec et sont chrétiens, mais leur Église s'éloigne peu à peu de celle de Rome : en 1054, c'est le schisme, la séparation entre catholiques (à l'Ouest, dirigés par le pape) et orthodoxes (à l'Est). L'empire durera jusqu'en 1453, quand Constantinople est prise par les Turcs ottomans.

2. L'Empire carolingien : Charlemagne, un roi devenu empereur

À l'Ouest, les Francs ont bâti un royaume. En 768, Charlemagne (Charles le Grand) devient roi des Francs. Pendant plus de quarante ans, il guerroie chaque été : contre les Saxons, les Lombards en Italie, les Avars. Le 25 décembre 800, à Rome, le pape Léon III le couronne empereur. Le titre impérial, disparu en Occident depuis 476, renaît.

Charlemagne gouverne depuis son palais d'Aix-la-Chapelle. Il envoie des inspecteurs, les missi dominici, vérifier que ses comtes lui obéissent. Il fait ouvrir des écoles dans les monastères et encourage une belle écriture régulière, la minuscule caroline : nos lettres minuscules actuelles en descendent ! Il meurt en 814. Ses petits-fils se disputent l'héritage et, par le traité de Verdun en 843, partagent l'empire en trois royaumes.

3. Le monde musulman : une nouvelle religion et un immense empire

En Arabie, au début du VIIe siècle, Mahomet prêche une nouvelle religion, l'islam, fondée sur un livre sacré, le Coran. En 622, il quitte La Mecque pour Médine : c'est l'Hégire, le point de départ du calendrier musulman. À sa mort en 632, ses successeurs, les califes, conquièrent en un siècle un empire gigantesque : de l'Espagne à l'Indus. En 732, leur avancée est stoppée près de Poitiers par Charles Martel, le grand-père de Charlemagne.

En 762, le calife abbasside al-Mansur fonde une nouvelle capitale, Bagdad, sur le Tigre. La ville devient un centre de savoir : dans la Maison de la Sagesse, on traduit en arabe les textes grecs, indiens et persans. Des savants comme al-Khwarizmi (dont le nom a donné le mot « algorithme ») font progresser les mathématiques, la médecine, l'astronomie.

4. Des contacts : échanges… et conflits

Ces trois mondes ne vivent pas en vase clos.

Exemple travaillé n°1 : l'éléphant de Charlemagne. Vers 797, Charlemagne envoie des ambassadeurs au calife de Bagdad, Haroun al-Rachid. En 802, l'éléphant blanc Abul-Abbas, cadeau du calife, arrive à Aix-la-Chapelle après un voyage de milliers de kilomètres. Un empereur chrétien et un calife musulman échangent des cadeaux : la diplomatie passe par-dessus les différences de religion.

Exemple travaillé n°2 : les marchandises et les idées. Les marchands byzantins vendent la soie ; ceux du monde musulman apportent les épices, le papier (venu de Chine), le sucre. Les villes italiennes comme Venise s'enrichissent en servant d'intermédiaires. Avec les marchandises voyagent les mots (« sucre », « coton », « chiffre » viennent de l'arabe) et les sciences.

Exemple travaillé n°3 : les croisades. En 1095, le pape Urbain II appelle les chevaliers à aller libérer Jérusalem. En 1099, les croisés prennent la ville. Pendant deux siècles, chrétiens et musulmans se disputent la Terre sainte. Et en 1204, les croisés de la quatrième croisade pillent… Constantinople, pourtant chrétienne ! Les conflits ne suivent pas toujours la ligne des religions.

À retenir

• Empire byzantin : capitale Constantinople, empereur Justinien (527-565), Sainte-Sophie, schisme de 1054, chute en 1453.
• Empire carolingien : Charlemagne roi en 768, empereur le 25 décembre 800, mort en 814, partage de Verdun en 843.
• Monde musulman : Hégire en 622, mort de Mahomet en 632, Bagdad fondée en 762, Maison de la Sagesse.
• Contacts : ambassades (Haroun al-Rachid), commerce (soie, épices, papier), transmission des savoirs, mais aussi croisades (Jérusalem 1099, sac de Constantinople 1204).

★ Pour aller plus loin

Le mot « Byzance » n'a jamais été utilisé par les Byzantins eux-mêmes : ils se disaient « Romains » (Rômaioi en grec). Ce sont des historiens du XVIe siècle qui ont inventé le terme, d'après Byzantion, l'ancien nom grec de Constantinople. D'ailleurs, en Turquie, les Grecs d'Istanbul sont encore appelés « Rum », les Romains.

Charlemagne, lui, ne savait probablement pas écrire : son biographe Éginhard raconte qu'il gardait des tablettes sous son oreiller pour s'entraîner, sans grand succès. Cela ne l'a pas empêché d'être le plus grand protecteur des écoles de son temps.

Quant à Bagdad, au IXe siècle, elle comptait peut-être plus de 500 000 habitants, ce qui en faisait l'une des plus grandes villes du monde, quand Paris n'en avait que quelques dizaines de milliers. On y trouvait des hôpitaux, des bibliothèques et même des bains publics, bien avant l'Europe.

Sources pour creuser

• Charlemagne, collection « Quelle Histoire », éditions Quelle Histoire (court et illustré).
• Le Moyen Âge, collection « Les Yeux de la découverte », Gallimard Jeunesse.
• Chaîne YouTube « Nota Bene » : cherche « Charlemagne » et « Byzance ».
• Chaîne YouTube « Questions d'Histoire » : cherche « Empire byzantin ».
• lumni.fr : vidéos « Charlemagne et l'Empire carolingien » et « L'Empire byzantin » (niveau 5e).
• Site du musée du Louvre (louvre.fr) : département des Arts de l'Islam, pour voir des objets réels.