Imparfait, passé simple, plus-que-parfait : les trois caméras du récit

Tu racontes à ta famille ce qui t'est arrivé ce matin : « Je marchais tranquillement vers la boulangerie, il faisait beau, et d'un coup un chien m'a sauté dessus ! » Sans y penser, tu as utilisé deux temps différents. « Je marchais, il faisait beau » : c'est le décor, ce qui dure. « Un chien m'a sauté dessus » : c'est l'événement, ce qui arrive d'un coup. À l'écrit, dans un récit au passé, cette répartition est la même, sauf que le passé composé de l'oral cède sa place au passé simple. Et un troisième temps s'invite pour remonter encore plus loin : le plus-que-parfait. Trois temps, trois caméras.

Caméra 1 : l'imparfait, l'arrière-plan

L'imparfait filme ce qui dure, ce qui se répète, ce qui sert de cadre. C'est le temps de l'arrière-plan : les descriptions, les habitudes, les actions en cours quand autre chose survient.

La forêt était silencieuse. Les enfants avançaient à pas lents. Chaque soir, le vieux garde fermait la barrière.

Formation : on prend le radical de « nous » au présent et on ajoute les terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

• nous chant-ons → je chantais, tu chantais, il chantait, nous chantions, vous chantiez, ils chantaient.
• nous finiss-ons → je finissais ; nous pren-ons → je prenais.
• Seule exception : être → j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.

Caméra 2 : le passé simple, le premier plan

Le passé simple filme les actions qui font avancer l'histoire, les unes après les autres : ce qui commence, ce qui se produit, ce qui finit. C'est le temps du premier plan.

Soudain, une branche craqua. Les enfants s'arrêtèrent. Le garde surgit entre les arbres.

Trois actions, trois passés simples, et le récit avance. Si tu enlèves les phrases à l'imparfait, tu as encore l'histoire ; si tu enlèves les passés simples, il ne reste qu'un tableau immobile.

Formation, par groupe :

• 1er groupe (-er) : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent. Il marcha, ils marchèrent, nous marchâmes.
• 2e groupe (-ir, finissant) et beaucoup de verbes du 3e : -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent. Il finit, il prit, il vit, ils dirent.
• Beaucoup de verbes du 3e groupe : -us, -us, -ut, -ûmes, -ûtes, -urent. Il voulut, il put, il courut, ils connurent.
• Venir, tenir et leurs composés : -ins, -ins, -int, -înmes, -întes, -inrent. Il vint, ils tinrent.
• Les deux indispensables : être → je fus, il fut, ils furent ; avoir → j'eus, il eut, ils eurent.

Piège classique : à la 3e personne du singulier du 1er groupe, le passé simple il marcha ressemble à l'imparfait il marchait. Écoute la différence : « a » sec contre « ait » qui traîne. À l'écrit, un -a sans -it.

Caméra 3 : le plus-que-parfait, le retour en arrière

Le plus-que-parfait filme ce qui s'est passé avant un autre moment du passé. C'est le temps de l'antériorité : il permet un retour en arrière à l'intérieur du récit.

Quand le garde surgit, les enfants comprirent qu'ils avaient quitté le sentier depuis longtemps.

L'action « quitter le sentier » est antérieure à « comprirent » : plus-que-parfait.

Formation : auxiliaire avoir ou être à l'imparfait + participe passé.

• j'avais quitté, tu avais fini, elle avait pris, ils avaient voulu ;
• j'étais partie, nous étions arrivés, elles étaient venues (les verbes de mouvement et les pronominaux prennent être, et le participe s'accorde avec le sujet).

Les trois caméras en action

Lisons un passage complet :

Il pleuvait depuis le matin et la rivière montait (arrière-plan : imparfait). Lucas avait oublié son parapluie à l'école (antériorité : plus-que-parfait, l'oubli est antérieur). Il courut jusqu'au pont, glissa et tomba dans l'eau (premier plan : trois passés simples, l'action avance). Heureusement, le courant n'était pas fort (retour au décor : imparfait).

Pour choisir le bon temps, pose-toi la question de la caméra : est-ce le décor ou une habitude (imparfait) ? Une action qui fait avancer (passé simple) ? Une action plus ancienne que celles qu'on raconte (plus-que-parfait) ?

Un dernier exemple pour sentir le changement de sens : « Le téléphone sonnait quand j'entrai » (il sonnait déjà, l'imparfait montre l'action en cours) ; « Le téléphone sonna quand j'entrai » (il se met à sonner à ce moment-là, deux actions brèves qui se suivent). Le temps change l'histoire.

À retenir

• Imparfait = arrière-plan : décor, habitudes, actions en cours. Radical de « nous » + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
• Passé simple = premier plan : les actions qui se succèdent et font avancer le récit. 1er groupe : -a / -èrent ; autres : -it / -irent, -ut / -urent, -int / -inrent.
• Plus-que-parfait = antériorité : ce qui s'est passé avant. Avoir ou être à l'imparfait + participe passé.
• Piège : il chanta (passé simple) n'est pas il chantait (imparfait).
• Dans un récit écrit, ne mélange pas passé composé et passé simple sans raison.

★ Pour aller plus loin

Pourquoi le passé simple a-t-il disparu de nos conversations ? Jusqu'au XVIIe siècle, on l'employait à l'oral pour les faits lointains, et le passé composé pour les faits récents (la règle dite « des vingt-quatre heures »). Peu à peu, le passé composé a tout envahi. Aujourd'hui, le passé simple ne survit qu'à l'écrit, dans les récits, les contes, la presse parfois... et dans certaines régions du sud de la France où des grands-parents l'utilisent encore en parlant.

Albert Camus a fait scandale en 1942 en écrivant L'Étranger entièrement au passé composé : des critiques y ont vu la voix d'un homme détaché, qui raconte sa vie comme on remplit un formulaire. Le choix d'un temps est donc un choix de ton.

Enfin, le français possède un quatrième temps du récit, le passé antérieur (dès qu'il eut fini, il sortit), cousin du plus-que-parfait mais formé avec l'auxiliaire au passé simple. Il exprime une antériorité immédiate et ne s'emploie plus guère qu'après dès que, quand, aussitôt que. Tu le croiseras dans les romans du XIXe siècle.

Sources pour creuser

• Bescherelle, La Conjugaison pour tous (Hatier) : les tableaux de tous les verbes, l'outil de référence à garder sous la main.
• Jules Verne, Vingt mille lieues sous les mers : un roman entier pour observer imparfait et passé simple en action.
• Chaîne YouTube Les Bons Profs : vidéos « l'imparfait et le passé simple : les valeurs », « le plus-que-parfait ».
• Projet Voltaire (projet-voltaire.fr) : exercices de conjugaison et d'orthographe en ligne.
• lumni.fr : rubrique Collège, Français, « les temps du récit ».