De Marco Polo à Jules Verne : embarque dans le récit d'aventure

Quand tu reviens d'un voyage, même d'un simple week-end, tu racontes : le train raté, la plage découverte, la tempête imprévue. Tu choisis ce que tu dis, tu grossis un peu les vagues, tu te donnes le beau rôle. Depuis des siècles, les voyageurs font la même chose, et certains de ces récits sont devenus des chefs-d'œuvre. Au XIIIe siècle, un marchand vénitien raconte la Chine ; au XIXe siècle, un écrivain nantais invente un tour du monde en quatre-vingts jours. Deux livres, deux façons de voyager, et une boîte à outils pour les lire.

Marco Polo : le vrai voyage raconté

En 1271, Marco Polo, dix-sept ans, quitte Venise avec son père et son oncle, tous deux marchands. Ils traversent l'Asie par la route de la soie et arrivent à la cour du grand khan mongol Kubilaï, maître de la Chine. Marco y reste environ dix-sept ans, voyage comme envoyé du khan, puis rentre à Venise en 1295. Trois ans plus tard, prisonnier à Gênes après une bataille navale, il dicte ses souvenirs à un compagnon de cellule, l'écrivain Rustichello de Pise. Le livre s'appelle Le Devisement du monde, qu'on surnomme Le Livre des merveilles. On y découvre le papier-monnaie, le charbon qui brûle « comme du bois », des villes immenses, des épices inconnues. Les lecteurs européens n'en croient pas leurs yeux : certains le traitent de menteur.

Jules Verne : le voyage inventé

Jules Verne, lui, n'a presque pas voyagé en Asie. Pourtant, en 1872, il publie Le Tour du monde en quatre-vingts jours : le gentleman anglais Phileas Fogg parie qu'il fera le tour de la Terre en quatre-vingts jours, avec son domestique Passepartout, poursuivi par le détective Fix qui le prend pour un voleur. Trains, paquebots, éléphant, traîneau à voile : tout y passe. Verne se documentait énormément (horaires de navires, cartes, revues scientifiques) pour rendre l'invention crédible. On appelle ce genre le roman d'aventures : un héros, un défi, des obstacles, une fin qui tient en haleine.

Outil n°1 : auteur ou narrateur ?

Voici la première question à se poser devant un récit : qui raconte ?

• L'auteur est la personne réelle qui a écrit le livre : Jules Verne, né à Nantes en 1828, mort en 1905.
• Le narrateur est la voix qui raconte l'histoire à l'intérieur du livre. Ce n'est pas forcément l'auteur !

Dans Le Tour du monde, le narrateur n'est aucun personnage : il dit « il », il voit tout, il sait tout. On parle de narrateur extérieur à l'histoire. Dans Voyage au centre de la Terre, du même Verne, c'est le jeune Axel qui raconte en disant « je » : narrateur personnage, mais toujours pas l'auteur, puisque Jules Verne n'est jamais descendu dans un volcan.

Et Marco Polo ? Le cas est passionnant : Marco est l'auteur (avec Rustichello), le narrateur ET le personnage principal. Mais même là, le Marco du livre est une version choisie, arrangée, du Marco réel. Un récit de voyage vrai reste une construction.

Outil n°2 : le schéma narratif

Presque tous les récits d'aventure suivent les mêmes cinq étapes :

1. Situation initiale : le calme avant le départ. Phileas Fogg vit à Londres une vie réglée comme une horloge.
2. Élément perturbateur : le pari au Reform Club, le soir du 2 octobre 1872.
3. Péripéties : la voie ferrée inachevée en Inde et la traversée à dos d'éléphant, le sauvetage d'Aouda, l'attaque du train aux États-Unis, le navire qu'il faut brûler pour avancer.
4. Dénouement : Fogg se croit arrivé avec un jour de retard... et découvre qu'il a gagné un jour en voyageant vers l'est.
5. Situation finale : le pari est remporté, Fogg épouse Aouda.

Chez Marco Polo, le schéma est moins net, car le livre est surtout une description de pays. Mais le voyage lui-même a un départ, des épreuves (déserts, maladies, trois ans et demi de route) et un retour. Quand tu lis un récit de voyage, repère ces étapes : tu sauras toujours où tu en es.

Outil n°3 : le vocabulaire de la découverte

Les récits de voyage partagent un vocabulaire qu'il faut reconnaître :

• les mots du déplacement : embarquer, appareiller, faire escale, franchir, traverser, atteindre, une expédition, un périple, une étape ;
• les mots de l'inconnu : inexploré, lointain, étrange, merveilleux, une contrée, un peuple, des coutumes ;
• les mots de l'émotion : l'émerveillement, la stupeur, la crainte, l'audace, le courage ;
• les mots qui mesurent : lieues, milles, journées de marche, car le voyageur veut prouver qu'il y était.

Exemple travaillé : « Après douze journées de marche dans une contrée inexplorée, l'expédition atteignit enfin une cité dont les toits étincelaient. » Tu repères « journées de marche » (la mesure), « contrée inexplorée » (l'inconnu), « expédition », « atteignit » (le déplacement), « étincelaient » (l'émerveillement). Quatre familles en une phrase : c'est la signature du genre.

À retenir

• L'auteur écrit le livre ; le narrateur raconte l'histoire, de l'extérieur (« il ») ou comme personnage (« je »). Ils sont différents, même dans un récit vrai.
• Marco Polo raconte un voyage réel (1271-1295) dicté en 1298 ; Jules Verne invente des aventures documentées (XIXe siècle).
• Le schéma narratif : situation initiale, élément perturbateur, péripéties, dénouement, situation finale.
• Le vocabulaire de la découverte mêle déplacement, inconnu, émotion et mesures.

★ Pour aller plus loin

Christophe Colomb possédait un exemplaire du livre de Marco Polo, couvert de notes de sa main. Quand il part vers l'ouest en 1492, il cherche justement le Cathay (la Chine) et Cipangu (le Japon) décrits par le Vénitien. Un livre de voyage a donc déclenché un autre voyage, et changé l'histoire du monde.

Des historiens ont longtemps douté que Marco Polo soit vraiment allé en Chine : il ne parle ni de la Grande Muraille, ni du thé, ni des pieds bandés des femmes. Mais il décrit avec exactitude le papier-monnaie, le système postal mongol et des détails administratifs qu'aucun Européen ne connaissait. Aujourd'hui, la plupart des spécialistes pensent qu'il y est bien allé, en voyant la Chine par les yeux de la cour mongole.

Quant à Jules Verne, il avait prévu dans ses romans le sous-marin électrique, le voyage vers la Lune depuis la Floride et la télévision. Certains ingénieurs du XXe siècle ont dit avoir choisi leur métier en le lisant.

Sources pour creuser

• Jules Verne, Le Tour du monde en quatre-vingts jours : le roman du cours, en édition collège.
• Jules Verne, Voyage au centre de la Terre : pour comparer un narrateur personnage (Axel) au narrateur extérieur.
• Marco Polo, Le Livre des merveilles : il existe des éditions abrégées pour le collège.
• Chaîne YouTube Nota Bene : cherche les vidéos consacrées à Marco Polo et aux grands explorateurs.
• Chaîne YouTube Les Bons Profs : « auteur et narrateur », « le schéma narratif ».
• lumni.fr : rubrique Collège, Français, « le récit d'aventure » et « Jules Verne » ; la BnF propose en ligne des pages du manuscrit enluminé du Livre des merveilles (cherche « Livre des merveilles BnF »).