Travailler, fabriquer, agir : Marx, Arendt et la question de la technique

Ton premier job d'été : huit heures à remplir des rayons. À la fin du mois, un salaire… et l'impression d'avoir été une machine. Pourtant, ta grand-mère parle de son ancien métier de couturière avec fierté. Le travail nous rend-il plus humains, ou nous dépossède-t-il de nous-mêmes ? Et la technique nous libère-t-elle de la nature ou nous en rend-elle dangereusement maîtres ?

1. Le travail : transformer la nature et se transformer

Pour Marx (Le Capital, livre I, 1867), « le travail est de prime abord un acte qui se passe entre l'homme et la nature ». En agissant sur la nature, l'homme « modifie sa propre nature, et développe les facultés qui y sommeillent ». Surtout, « ce qui distingue dès l'abord le plus mauvais architecte de l'abeille la plus experte, c'est qu'il a construit la cellule dans sa tête avant de la construire dans la ruche. » Le travail humain est conscient : il réalise un projet.

Exemple travaillé. Tu construis une étagère. Tu la dessines d'abord, tu mesures, tu te trompes, tu recommences. À la fin, l'étagère existe… et toi aussi tu as changé : plus patient, plus précis. Hegel le disait déjà (Phénoménologie de l'esprit, 1807) : dans la dialectique du maître et de l'esclave, c'est l'esclave qui, en façonnant les choses, prend conscience de lui-même.

2. Quand le travail aliène

« Aliéner » vient du latin alienus, « étranger » : être aliéné, c'est devenir étranger à soi. Dans les Manuscrits de 1844, Marx montre que, dans le travail salarié, l'ouvrier devient étranger au produit de son travail, qui appartient à un autre ; à son activité, subie comme une contrainte ; à son essence humaine, puisque le travail, au lieu d'exprimer ses facultés, n'est plus qu'un moyen de survivre ; aux autres hommes, devenus des concurrents.

La division du travail aggrave le problème. Adam Smith (Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776) décrit une manufacture d'épingles où dix ouvriers se partagent environ dix-huit opérations et produisent plus de 48 000 épingles par jour, alors qu'un ouvrier seul, non formé à ce métier, n'en ferait certainement pas vingt, peut-être pas une seule. La productivité explose. Mais Smith lui-même s'inquiète : qui passe sa vie à répéter quelques gestes simples n'exerce plus son intelligence.

Exemple travaillé. Au début du XXe siècle, l'ingénieur américain Frederick Taylor découpe chaque tâche en gestes chronométrés ; en 1913, Henry Ford installe la chaîne de montage mobile. Dans Les Temps modernes (1936), Charlie Chaplin joue un ouvrier qui serre des boulons si longtemps qu'il continue le geste hors de l'usine : son corps est devenu un rouage.

3. Travail, œuvre, action : la distinction d'Arendt

Hannah Arendt (Condition de l'homme moderne, 1958) distingue trois activités :

• le travail répond aux besoins vitaux ; ses produits sont consommés aussitôt et il faut toujours recommencer (cuisiner, faire le ménage) ;
• l'œuvre fabrique des objets durables (une table, une maison, un livre) qui forment un monde commun ;
• l'action se passe directement entre les hommes, par la parole et les actes : c'est la politique, où chacun révèle qui il est.

Arendt s'inquiète d'une société qui ne valorise plus que le travail et la consommation, et que l'automatisation menace : « Ce que nous avons devant nous, c'est la perspective d'une société de travailleurs sans travail, c'est-à-dire privés de la seule activité qui leur reste. On ne peut rien imaginer de pire. »

4. La technique : maîtriser la nature, et après ?

Dans le Protagoras de Platon, Épiméthée distribue toutes les qualités aux animaux et laisse l'homme nu, sans armes ; Prométhée vole alors le feu et le savoir technique pour le lui donner. La technique compense notre faiblesse naturelle. Descartes en tire un programme (Discours de la méthode, sixième partie, 1637) : une philosophie « pratique » doit nous rendre « comme maîtres et possesseurs de la nature », d'abord pour « la conservation de la santé ».

Mais le progrès technique (plus d'efficacité) n'est pas forcément un progrès humain (plus de justice ou de sagesse). Rousseau (Discours sur les sciences et les arts, 1750) jugeait déjà que les sciences et les arts n'avaient pas rendu les hommes meilleurs. Hans Jonas (Le Principe responsabilité, 1979) formule un nouvel impératif : « Agis de façon que les effets de ton action soient compatibles avec la permanence d'une vie authentiquement humaine sur terre. »

À retenir

• Marx : en transformant la nature, l'homme se transforme ; son travail est conscient (l'architecte et l'abeille).
• Aliénation : le salarié devient étranger à son produit, à son activité, à son humanité et aux autres.
• Division du travail : plus de productivité (Smith), mais un travailleur appauvri.
• Arendt : travail (besoins), œuvre (objets durables), action (parole, politique).
• Technique : maîtrise de la nature (Descartes), progrès ambigu qui appelle la responsabilité (Jonas).

★ Pour aller plus loin

Dans « La question de la technique » (conférence de 1953), Heidegger observe qu'une centrale électrique sur le Rhin fait du fleuve un « fournisseur de pression hydraulique » : la technique moderne somme la nature de livrer son énergie.

Agrégée de philosophie, Simone Weil travaille en usine en 1934-1935 ; La Condition ouvrière (1951) raconte l'épuisement du travail à la chaîne.

Le mot « travail » est souvent rattaché au latin tripalium, un instrument de contrainte à trois pieux ; les linguistes discutent encore cette origine.

Sources pour creuser

• Hannah Arendt, Condition de l'homme moderne (Pocket, coll. « Agora »).
• Simone Weil, La Condition ouvrière (Gallimard, Folio essais).
• Matthew B. Crawford, Éloge du carburateur (La Découverte, 2010) : l'éloge du travail manuel.
• Film : Charlie Chaplin, Les Temps modernes (1936).
• YouTube : Le Précepteur (Charles Robin), cherche « Le Précepteur Marx » ou « Le Précepteur Arendt » ; podcast Les Chemins de la philosophie (France Culture).
• lumni.fr (lycée, philosophie) et le programme officiel sur eduscol.education.fr.