Banned, Painted Over, Bought Back: la voix passive pour juger l'art face au pouvoir

Les clés de la leçon

Mot	Traduction
to commission	commander (une œuvre d'art)
to paint over	recouvrir de peinture
a patron	un mécène
dissent	la contestation, la dissidence
to ban	interdire

En rentrant du lycée, tu remarques qu'une fresque que tu aimais a disparu sous une couche de peinture grise. Qui l'a effacée ? Le panneau dit seulement : This wall has been cleaned. Le passif a fait disparaître le responsable. Dans l'axe « Art et pouvoir », la voix passive est partout : une œuvre est commissioned, censored, banned, destroyed, rediscovered. La maîtriser à tous les temps, c'est commenter une œuvre en critique.

1. Former le passif à tous les temps

Règle unique : be (au temps de la phrase active) + participe passé ; le complément d'objet de l'actif devient le sujet :

• présent : Street art is often seen as vandalism.
• présent en be + -ing : The mural is being restored.
• prétérit : The poster was printed in 1914.
• present perfect : The image has been copied millions of times.
• past perfect : The painting had been sold seconds earlier.
• futur : The stencils will be exhibited next year.
• modal : This wall should be protected. Au passé : It should have been protected.

Le complément d'agent (by…) n'apparaît que s'il informe : The mural was commissioned by Nelson Rockefeller* ; mais The graffiti was removed* suffit si l'agent est évident ou inconnu.

2. Pourquoi choisir le passif ?

• pour mettre l'œuvre au centre : The Hope poster was designed in 2008.
• parce que l'agent est inconnu : Banksy's identity has never been officially confirmed.
• pour cacher le responsable : la formule politique Mistakes were made reconnaît une faute sans dire qui l'a commise. Repérer ces passifs sans agent, c'est lire un discours de façon critique.

3. Les constructions de Terminale

• Verbes à deux compléments (give, offer, tell, ask, pay) : le sujet du passif est le plus souvent la personne : The artist was offered a contract. Piège du français : « on m'a dit » se traduit I was told, jamais It was told me ; « on a demandé à l'artiste de partir », The artist was asked to leave.
• Passif d'opinion (say, think, believe, know) : It is said that Banksy comes from Bristol = Banksy is said to come from Bristol. Pour un fait passé : He is believed to have started in the 1990s.
• Gérondif et infinitif passifs : No artist enjoys being censored. This mural deserves to be protected.
• Get + participe passé, familier : Her posters got torn down.
• Have something done (faire faire) : The council had the graffiti removed.

4. Exemples travaillés

Un mur effacé (New York, 1933-1934). Nelson Rockefeller commande à Diego Rivera une fresque pour le Rockefeller Center ; le peintre mexicain y place le visage de Lénine et refuse de l'effacer. Actif : Workers covered the mural, then they destroyed it in 1934. Passif, centré sur l'œuvre : The mural was covered, then it was destroyed in 1934. Rivera la repeindra à Mexico.

Une affiche devenue mythe (Londres, 1914). Le 5 septembre 1914, le magazine London Opinion publie en couverture un dessin d'Alfred Leete : Lord Kitchener, ministre de la Guerre, pointe le doigt vers le lecteur. The image has been copied and parodied for more than a century : en 1917, l'affiche américaine de James Montgomery Flagg, I Want YOU for U.S. Army, reprend le geste avec l'Oncle Sam.

Un tableau détruit… et revendu (Londres, 2018). On 5 October 2018, Banksy's Girl with Balloon was partly shredded seconds after it had been sold for over a million pounds at Sotheby's. Rebaptisée Love is in the Bin, l'œuvre was sold again en 2021 pour plus de 18 millions de livres : le marché de l'art a racheté un geste dirigé contre lui.

5. Le lexique de l'engagement artistique

to commission (commander une œuvre), a patron (un mécène), propaganda, to censor, to ban (interdire), to paint over (recouvrir de peinture), dissent (la contestation), committed art (l'art engagé), to raise awareness (sensibiliser), freedom of expression, to defy the authorities (défier les autorités).

À retenir

• Passif = be au temps voulu + participe passé ; by + agent seulement s'il informe.
• Tous les temps et les modaux : is being painted, has been banned, will be shown, should have been protected.
• « On m'a dit / demandé » = I was told / asked ; X is said to + base verbale, ou to have + participe passé pour le passé.
• Un passif sans agent peut cacher un responsable : repère-le quand tu commentes un discours.

★ Pour aller plus loin

L'affiche Keep Calm and Carry On a été imprimée en 1939 par le ministère britannique de l'Information, à environ 2,45 millions d'exemplaires, mais elle n'a presque jamais été affichée. Un exemplaire a été retrouvé en 2000 dans une librairie d'occasion d'Alnwick, Barter Books, dans le nord de l'Angleterre : c'est depuis l'un des slogans les plus détournés.

La censure frappe aussi les livres. En 1960, l'éditeur Penguin est poursuivi pour avoir publié en version intégrale Lady Chatterley's Lover de D. H. Lawrence ; le procureur demande aux jurés s'ils voudraient que leurs épouses ou leurs domestiques lisent ce livre, et l'éditeur est acquitté le 2 novembre 1960. À Hollywood, de 1934 à 1968, le code Hays a dicté ce qu'un film avait le droit de montrer.

Sources pour creuser

• Ray Bradbury, Fahrenheit 451 (1953) : un monde où les pompiers brûlent les livres.
• George Orwell, Animal Farm (1945, en français La Ferme des animaux) : la propagande en fable.
• Film : Exit Through the Gift Shop (2010), documentaire signé Banksy.
• YouTube : « BBC Learning English » (cherche « passive voice ») et la chaîne d'Arte (cherche « Banksy »).
• lumni.fr (cherche « affiches de propagande ») et les collections en ligne de l'Imperial War Museum de Londres.