De la fécondation à l'adulte : comment naissent animaux et plantes à fleurs

Au printemps, tu as peut-être vu des têtards dans une mare, des poussins dans une ferme ou des abeilles sur les fleurs d'un cerisier. Tous ces êtres vivants se reproduisent, c'est-à-dire qu'ils donnent naissance à de nouveaux individus de leur espèce. Comment font-ils ?

La reproduction sexuée des animaux

Chez la plupart des animaux, il faut deux parents : un mâle et une femelle. Le mâle produit des cellules reproductrices appelées spermatozoïdes ; la femelle produit des cellules reproductrices appelées ovules. Quand un spermatozoïde s'unit à un ovule, c'est la fécondation. Elle forme une seule cellule, la cellule-œuf. Celle-ci se divise un très grand nombre de fois et devient un embryon, qui se développe jusqu'à devenir un jeune.

Comme il reçoit quelque chose de chacun de ses deux parents, le petit ressemble un peu à son père et un peu à sa mère.

Où a lieu la fécondation ?

• Fécondation interne : elle se fait à l'intérieur du corps de la femelle, après l'accouplement. C'est le cas des mammifères, des oiseaux, des reptiles et des insectes.
• Fécondation externe : elle se fait dans l'eau, hors du corps de la femelle. Chez la grenouille rousse, la femelle pond des centaines d'œufs dans la mare, et le mâle accroché sur son dos libère au même moment ses spermatozoïdes sur eux. C'est aussi le cas de la plupart des poissons.

Ovipare ou vivipare ?

• Chez les animaux ovipares, la femelle pond des œufs. L'embryon se développe dans l'œuf, en se nourrissant des réserves qu'il contient. Exemples : la poule, la tortue, la grenouille, le papillon, la truite.
• Chez les animaux vivipares, le petit se développe dans le ventre de sa mère, qui le nourrit. Exemples : la vache, la chienne, la baleine, l'être humain.

Exemple 1 : la poule. Une poule pond des œufs même sans coq, mais ces œufs, ceux que l'on mange, ne sont pas fécondés : ils ne donneront jamais de poussin. S'il y a un coq, les œufs sont fécondés. La poule les couve pendant environ 21 jours pour les garder au chaud ; à l'intérieur, l'embryon se développe, puis le poussin casse la coquille avec son bec : c'est l'éclosion.

Du jeune à l'adulte : le développement

Après la naissance ou l'éclosion, le jeune grandit. Il existe deux façons de se développer.

• Sans métamorphose : le jeune ressemble déjà à l'adulte, il grandit simplement. C'est le cas du chaton, du poussin ou du bébé humain.
• Avec métamorphose : le jeune, appelé larve, est très différent de l'adulte. Son corps se transforme profondément.

Exemple 2 : la grenouille. De l'œuf sort un têtard. Il vit dans l'eau, nage grâce à sa queue et respire avec des branchies, comme un poisson. Peu à peu, ses pattes arrière poussent, puis ses pattes avant. Sa queue diminue, des poumons se forment, et une petite grenouille peut enfin sortir de l'eau. Elle deviendra adulte.

Exemple 3 : le papillon. De l'œuf sort une chenille, la larve du papillon. Elle mange des feuilles et grandit en changeant plusieurs fois de peau. Puis elle devient une chrysalide immobile, dans laquelle son corps se réorganise complètement, jusqu'à la sortie du papillon adulte. Attention : la chenille et le papillon ne sont pas deux animaux différents, c'est le même animal à deux stades de sa vie.

La reproduction des plantes à fleurs

La fleur contient les organes reproducteurs de la plante :

• les étamines, organes mâles, fabriquent le pollen, une fine poudre souvent jaune. Chaque grain de pollen contient les cellules reproductrices mâles ;
• le pistil, organe femelle, est au centre de la fleur. Sa partie renflée, l'ovaire, contient les ovules.

Les pétales, souvent colorés et parfumés, attirent les insectes. Pour qu'une graine se forme, le pollen doit être transporté des étamines jusqu'au pistil d'une fleur de la même espèce : c'est la pollinisation. Le vent s'en charge pour certaines plantes, comme le noisetier ; pour beaucoup d'autres, ce sont les animaux. En butinant le nectar, l'abeille se couvre de pollen et le dépose sur les fleurs suivantes.

Ensuite a lieu la fécondation : une cellule mâle apportée par le pollen s'unit à la cellule femelle d'un ovule. Les pétales fanent et tombent, l'ovaire grossit et devient le fruit, et chaque ovule fécondé devient une graine. Dans une tomate, tu vois les nombreuses graines formées à partir des ovules ; une cosse de petits pois est un fruit qui contient plusieurs graines.

Si la graine tombe dans une terre humide, à la bonne température, elle germe : une petite plante sort, grandit et fera à son tour des fleurs. Le cycle recommence !

À retenir

• La reproduction sexuée réunit une cellule reproductrice mâle et une cellule reproductrice femelle : c'est la fécondation, qui forme une cellule-œuf.
• La fécondation est interne (mammifères, oiseaux) ou externe (grenouille, la plupart des poissons). Les animaux ovipares pondent des œufs, les vivipares portent leur petit dans leur ventre.
• Certains animaux grandissent sans changer de forme ; d'autres passent par une métamorphose (œuf, têtard, grenouille ; œuf, chenille, chrysalide, papillon).
• Chez les plantes à fleurs, la pollinisation apporte le pollen des étamines au pistil ; après la fécondation, l'ovaire devient le fruit et les ovules deviennent les graines.

★ Pour aller plus loin

L'ornithorynque, un mammifère d'Australie au bec de canard, pond des œufs ! Pourtant, comme tous les mammifères, la mère nourrit ses petits avec son lait. Chez l'hippocampe, c'est le mâle qui porte les œufs dans une poche de son ventre jusqu'à la naissance des petits.

Certaines plantes se reproduisent aussi sans graines : le fraisier fabrique de longues tiges rampantes, les stolons, qui donnent de nouveaux fraisiers.

Les pollinisateurs sont précieux : d'après un grand rapport scientifique international publié en 2016, environ trois quarts des principales cultures alimentaires du monde profitent de la pollinisation par les animaux.