Qui est cousin de qui ? Classer le vivant en groupes emboîtés

La chauve-souris vole comme un oiseau, le dauphin nage comme un poisson… Pourtant, les scientifiques rangent la chauve-souris et le dauphin dans le même groupe que ton chat ! Étonnant ? Pour comprendre pourquoi, il faut apprendre à classer le vivant comme le font les chercheurs.

Trier n'est pas classer

Tu peux trier les animaux de mille façons : ceux qui volent, ceux qui vivent dans l'eau, ceux qui mangent de la viande… Ces tris sont pratiques, mais ils ne disent rien de la parenté entre les espèces.

Pour classer, les scientifiques observent les attributs des êtres vivants, c'est-à-dire ce qu'ils possèdent : des poils, des plumes, des mamelles, un squelette interne, quatre membres… Règle d'or : on ne classe jamais avec ce qu'un animal n'a pas. « Il n'a pas de pattes » n'est pas un attribut !

Des groupes emboîtés, comme des poupées russes

Exemple 1. Prenons six animaux : le chat, l'aigle, le lézard, la truite, l'escargot et le papillon.

• La grande boîte « squelette interne » (des os à l'intérieur du corps, avec une colonne vertébrale) contient le chat, l'aigle, le lézard et la truite. Ce sont les vertébrés.
• À l'intérieur, la boîte « 4 membres » contient le chat, l'aigle et le lézard. Attention : les ailes de l'aigle sont ses membres avant ! La truite, elle, a des nageoires, pas de membres : elle reste seulement dans la grande boîte.
• Dans la boîte « 4 membres », la petite boîte « poils » (avec aussi des mamelles) contient le chat : ce sont les mammifères. Une autre petite boîte, « plumes », contient l'aigle : ce sont les oiseaux. Le lézard a 4 membres, mais ni poils ni plumes : il reste dans la boîte « 4 membres ». La grenouille aussi !
• L'escargot et le papillon sont hors de la boîte « squelette interne ». L'escargot a une coquille. Le papillon a un squelette externe et des pattes articulées, comme l'araignée : le papillon, avec ses 6 pattes, est un insecte ; l'araignée, avec ses 8 pattes, est un arachnide.

Une petite boîte est toujours rangée dans une plus grande. Ainsi, un animal à poils possède forcément aussi 4 membres et un squelette interne.

Exemple 2 : les pièges. La chauve-souris a des poils et des mamelles : c'est un mammifère, pas un oiseau. Le manchot ne vole pas, mais il a des plumes : c'est un oiseau. La baleine et le dauphin allaitent leurs petits avec leurs mamelles : ce sont des mammifères, pas des poissons. Le mode de vie trompe, les attributs non !

Plus d'attributs communs, plus de parenté

Exemple 3. Le chat partage avec la souris quatre attributs : squelette interne, 4 membres, poils et mamelles. Avec le lézard, il n'en partage que deux : squelette interne et 4 membres. Le chat est donc plus proche parent de la souris que du lézard.

Pourquoi des espèces partagent-elles des attributs ? Parce qu'elles les ont hérités d'un ancêtre commun. Le chat et la souris ont un ancêtre commun plus récent que celui qu'ils partagent avec le lézard. De la même façon, l'être humain et le chimpanzé sont très proches parents, mais l'humain ne descend pas du chimpanzé : ce sont deux cousins, issus d'un ancêtre commun qui vivait il y a plusieurs millions d'années.

Les espèces se transforment : l'évolution

Les fossiles sont des restes ou des traces d'êtres vivants très anciens conservés dans les roches. Ils montrent que les espèces d'autrefois étaient différentes de celles d'aujourd'hui, et que beaucoup ont disparu. Les derniers dinosaures non volants se sont éteints il y a environ 66 millions d'années. La vie existe sur Terre depuis plus de 3 milliards d'années, et elle n'a cessé de changer : c'est l'évolution des espèces.

L'archéoptéryx, un fossile vieux d'environ 150 millions d'années, avait des plumes et des ailes comme un oiseau, mais aussi des dents, des griffes aux ailes et une longue queue osseuse comme un petit dinosaure. Ce mélange d'attributs fait partie des indices qui montrent que les oiseaux descendent de certains dinosaures.

En 1859, le naturaliste anglais Charles Darwin a proposé une explication : dans une même espèce, les individus sont tous un peu différents. Ceux dont les caractères sont les mieux adaptés à leur milieu survivent mieux et ont plus de petits, à qui ils transmettent ces caractères. C'est la sélection naturelle. Sur des millions d'années, les espèces se transforment et de nouvelles espèces apparaissent.

À retenir

• Pour classer les êtres vivants, on utilise les attributs qu'ils possèdent, jamais leur mode de vie ni ce qui leur manque.
• Les groupes sont emboîtés : la boîte « squelette interne » contient la boîte « 4 membres », qui contient les boîtes « poils » et « plumes ».
• Plus deux espèces partagent d'attributs, plus elles sont proches parentes : elles ont un ancêtre commun plus récent.
• Les fossiles montrent que les espèces se transforment au cours de très longues durées : c'est l'évolution. Certaines disparaissent, d'autres apparaissent.

★ Pour aller plus loin

Surprise : parmi les animaux actuels, le plus proche parent des oiseaux n'est pas le lézard, mais le crocodile ! Oiseaux et crocodiles font partie d'une même grande famille, les archosaures, à laquelle appartenaient aussi les dinosaures.

En 1974, en Éthiopie, des chercheurs ont découvert le squelette de Lucy, une australopithèque qui vivait il y a environ 3,2 millions d'années et marchait déjà sur deux jambes. C'est une lointaine cousine de l'être humain.

Aujourd'hui, les chercheurs comparent aussi l'ADN des espèces, une sorte de « mode d'emploi » présent dans les cellules, pour mesurer leur parenté. Et chaque année, ils décrivent des milliers d'espèces encore inconnues !