Charbon, vapeur et usines : la France de l'âge industriel

Regarde autour de toi : ton tee-shirt, ta chaise, ton cahier ont été fabriqués dans des usines, par des machines, puis transportés par camion, par bateau ou par train. Pourtant, au début du XIXe siècle, presque tout se fabriquait encore à la main, et la plupart des Français vivaient à la campagne. En quelques dizaines d'années, le pays change de visage : c'est l'âge industriel. Voyons comment, et à quel prix pour ceux qui y travaillaient.

1. Une nouvelle énergie : le charbon et la vapeur

Tout commence avec la machine à vapeur, perfectionnée par l'Écossais James Watt à la fin du XVIIIe siècle. Son principe est simple : on brûle du charbon pour chauffer de l'eau ; l'eau bout et se transforme en vapeur ; la vapeur pousse un piston, qui fait tourner une roue. Cette machine peut actionner des métiers à tisser, des marteaux géants, des pompes, des locomotives et des bateaux.

Le charbon devient le « pain de l'industrie ». On le tire du sous-sol, dans des mines : surtout dans le Nord et le Pas-de-Calais, mais aussi autour de Saint-Étienne ou de Carmaux.

2. Mines et usines

Les mineurs, surnommés les « gueules noires », descendent au fond des puits, parfois à plusieurs centaines de mètres sous terre. Ils creusent le charbon au pic, dans la poussière, la chaleur et le bruit. Le danger est partout : éboulements, inondations et surtout coups de grisou, des explosions de gaz. Pour loger les familles de mineurs, les compagnies construisent des rangées de petites maisons identiques, les corons.

Exemple 1 : imagine Jules, 12 ans, dans le Nord vers 1880. Avant le lever du jour, il descend dans la mine avec son père. Il pousse les wagonnets de charbon et ne remonte au jour qu'en fin de journée, épuisé.

Dans les usines, les ouvriers travaillent au rythme des machines : filatures et tissages de coton ou de laine à Lille, Roubaix ou Mulhouse ; forges et aciéries au Creusot, où la famille Schneider dirige une immense entreprise. Le travail est répétitif, bruyant, souvent dangereux.

3. Le chemin de fer change les distances

La première ligne de chemin de fer française ouvre en 1827 entre Saint-Étienne et Andrézieux, pour transporter du charbon ; les wagons sont d'abord tirés par des chevaux. Bientôt, les locomotives à vapeur prennent le relais. En 1837, une première ligne de voyageurs part de Paris, vers Saint-Germain-en-Laye. Vers 1850, la France compte environ 3 000 km de voies ferrées ; à la fin du siècle, des dizaines de milliers.

Le train transporte vite et en grande quantité le charbon, le fer, le blé et les produits des usines. Des voyages qui duraient plusieurs jours en diligence se font désormais en une journée, parfois en quelques heures. On construit des gares, des ponts et des viaducs, comme celui de Garabit, bâti par l'entreprise de Gustave Eiffel.

Exemple 2 : une diligence, tirée par des chevaux, avance à environ 10 km par heure. Pour faire 120 km, il lui faut 12 heures. Un train de 1850 qui roule à 40 km par heure ne met que 3 heures : quatre fois moins de temps !

4. L'exode rural

Au milieu du XIXe siècle, environ 3 Français sur 4 vivent à la campagne. Mais de plus en plus de paysans partent s'installer en ville pour travailler à l'usine : c'est l'exode rural. Ils espèrent un salaire régulier, alors que les machines agricoles réduisent le besoin de bras dans les champs. Les villes industrielles grandissent très vite. En 1931, pour la première fois, les Français des villes sont plus nombreux que ceux des campagnes.

Exemple 3 : Marie quitte son village d'Auvergne pour une usine textile de Lyon. Elle y gagne de l'argent, mais vit dans une seule pièce sombre, partagée avec sa sœur.

5. Des conditions de vie très dures

La vie ouvrière au XIXe siècle est rude :

• des journées de 12 à 15 heures, six jours sur sept ;
• des salaires faibles, encore plus bas pour les femmes et les enfants ;
• des logements petits, humides et surpeuplés ;
• aucune aide en cas de maladie, d'accident, de chômage ou de vieillesse ;
• le travail des enfants dans les mines et les usines.

Peu à peu, les choses changent. En 1841, une première loi interdit de faire travailler les enfants de moins de 8 ans dans les grandes usines. Les ouvriers s'unissent pour se défendre : le droit de grève est reconnu en 1864, et les syndicats, des associations qui défendent les travailleurs, sont autorisés en 1884.

À retenir

• Au XIXe siècle, la France entre dans l'âge industriel grâce au charbon et à la machine à vapeur.
• Mines, usines et chemin de fer (première ligne en 1827) transforment le pays.
• L'exode rural pousse les paysans vers les villes ; en 1931, les citadins deviennent majoritaires.
• Les ouvriers vivent durement : longues journées, bas salaires, dangers, travail des enfants.
• Ils obtiennent peu à peu des droits : loi sur le travail des enfants (1841), droit de grève (1864), syndicats (1884).

★ Pour aller plus loin

Dans Germinal (1885), l'écrivain Émile Zola raconte la vie et la grève des mineurs du Nord. Victor Hugo, lui, dénonce le travail des enfants dans le poème « Melancholia » (1856) : « Où vont tous ces enfants dont pas un seul ne rit ? »

Le 10 mars 1906, à Courrières, dans le Pas-de-Calais, une explosion au fond de la mine tue plus de 1 000 mineurs : c'est la pire catastrophe minière de l'histoire de l'Europe.

La tour Eiffel, construite en fer pour l'Exposition universelle de 1889, est un symbole de cet âge industriel. La dernière mine de charbon française a fermé en 2004, et le bassin minier du Nord-Pas-de-Calais est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2012.