Plume, encrier et leçon de morale : l'école de Jules Ferry

Ce matin, tu as ouvert ton cahier ou ton ordinateur. Imagine maintenant un enfant de ton âge vers 1890. Il marche parfois des kilomètres jusqu'à l'école du village, porte une blouse et écrit avec une plume qu'il trempe dans l'encrier. Cette école d'autrefois était alors une immense nouveauté : pour la première fois, tous les enfants de France, filles et garçons, riches ou pauvres, devaient être instruits. Qui l'a voulu, et pourquoi ?

Avant Jules Ferry : une instruction inégale

Au milieu du XIXe siècle, beaucoup d'enfants vont peu ou pas du tout à l'école. Ils aident aux champs ou travaillent déjà à l'usine. L'école est souvent payante, et beaucoup d'écoles sont tenues par des religieux. Les filles sont encore moins instruites que les garçons, et de nombreux adultes ne savent ni lire ni écrire.

En 1870, la France devient une République pour la troisième fois : c'est la IIIe République. Les républicains veulent que chaque citoyen soit instruit. Pourquoi ? Parce que, depuis 1848, tous les hommes votent. Un électeur qui sait lire peut s'informer et choisir ses représentants en connaissance de cause.

Jules Ferry et ses lois

Jules Ferry (1832-1893), né à Saint-Dié, dans les Vosges, devient en 1879 ministre de l'Instruction publique (l'actuel ministre de l'Éducation nationale). Il fait voter deux grandes lois sur l'école primaire.

Principe	Loi	Ce que cela change
Gratuite	16 juin 1881	L'école primaire publique ne coûte plus rien aux familles.
Obligatoire	28 mars 1882	Tous les enfants de 6 à 13 ans, filles et garçons, doivent être instruits.
Laïque	28 mars 1882	L'école publique n'enseigne plus la religion : l'instruction morale et civique la remplace.

Laïque veut dire que l'école publique ne prend parti pour aucune religion : elle accueille tous les enfants, quelle que soit la croyance de leur famille, et les respecte tous. Pour que les familles qui le souhaitent fassent donner le catéchisme hors de l'école, il n'y a pas classe le jeudi, en plus du dimanche.

Attention à un détail important : la loi de 1882 rend obligatoire l'instruction, pas l'école. Les parents peuvent aussi instruire leurs enfants à la maison.

Exemple 1 : en 1875, Jean, 9 ans, fils de paysans, garde les vaches au lieu d'aller en classe : l'école coûte cher et ses parents ont besoin de lui. En 1883, son petit frère Paul a 7 ans : l'école publique du village est gratuite, et ses parents doivent le faire instruire.

Une journée de classe vers 1890

Dans les villages, il y a souvent une école de garçons, avec un instituteur, et une école de filles, avec une institutrice. Dans une même classe, des élèves de tous les âges travaillent ensemble.

La journée commence souvent par la leçon de morale : le maître écrit une phrase au tableau noir, sur le travail, l'honnêteté ou le respect des autres, et l'explique. Viennent ensuite la dictée, le calcul, la lecture, l'histoire et la géographie de la France, les sciences, le chant… et la couture pour les filles. Les élèves écrivent sur une ardoise ou dans un cahier, avec un porte-plume. Le livre de lecture le plus célèbre, Le Tour de la France par deux enfants (1877), suit deux frères, André et Julien, à travers le pays.

À l'école, seul le français est autorisé. Les enfants qui parlaient breton, basque ou occitan à la maison pouvaient être punis s'ils le parlaient en classe.

Vers 12 ans, les meilleurs élèves passent le certificat d'études primaires, un examen qui rend les familles très fières.

Exemple 2 : au tableau, le maître écrit : « Le bon citoyen respecte la loi et vote. » Il explique que les garçons voteront plus tard : l'école prépare de futurs citoyens.

Former les citoyens de la République

L'école de Jules Ferry a plusieurs missions :

• instruire : lire, écrire, compter, pour pouvoir s'informer, travailler et voter ;
• former des citoyens : l'instruction civique explique les droits et les devoirs, le vote, les lois, les symboles de la République ;
• unir le pays : tous les enfants apprennent la même langue, la même histoire et la même géographie ;
• faire aimer la patrie : après la défaite de 1870-1871 face à la Prusse et aux États allemands, qui a coûté à la France l'Alsace et une partie de la Lorraine, l'école veut former des Français attachés à leur pays.

Exemple 3 : aujourd'hui encore, l'école publique est gratuite et laïque, et l'instruction est obligatoire, désormais de 3 à 16 ans. Ton cours d'EMC (enseignement moral et civique) est l'héritier de l'instruction morale et civique de 1882.

À retenir

• Jules Ferry, ministre de l'Instruction publique, fait voter les lois de 1881 et 1882.
• L'école primaire publique devient gratuite (1881), puis l'instruction devient obligatoire de 6 à 13 ans pour les filles et les garçons, et l'enseignement public laïque (1882).
• Laïque : l'école publique n'enseigne aucune religion et respecte toutes les croyances.
• Le but : former des citoyens instruits, capables de voter, attachés à la République et parlant la même langue.

★ Pour aller plus loin

En 1886, une autre loi va plus loin : dans les écoles publiques, les enseignants doivent eux aussi être laïques, c'est-à-dire ne plus être des religieux. Les instituteurs, formés dans des écoles normales, sont surnommés par l'écrivain Charles Péguy les « hussards noirs de la République », à cause de leur tenue sombre et de leur dévouement.

Le certificat d'études a été supprimé en 1989. Quant aux classes mixtes, où filles et garçons étudient ensemble, elles ne deviennent la règle dans toutes les écoles publiques que dans les années 1970.

Enfin, Jules Ferry a aussi ardemment défendu la colonisation. Il affirmait que certains peuples avaient le « devoir » d'en « civiliser » d'autres : une idée aujourd'hui rejetée, car elle repose sur l'inégalité entre les êtres humains.