Conte, fable, poème, théâtre, roman : les codes des genres

Entre dans une bibliothèque et ouvre quelques livres au hasard. Le premier commence par « Il était une fois » ; dans le deuxième, le texte est découpé en petites lignes qui chantent ; dans le troisième, le nom d'un personnage est écrit avant chaque phrase… Sans même lire le titre, tu peux deviner de quel type de texte il s'agit ! Ces grandes familles de textes s'appellent des genres littéraires. Chacun a ses codes, comme chaque sport a ses règles.

1. Le conte

Ses codes :

• une formule d'ouverture : « Il était une fois », « Autrefois, dans un pays lointain »… Le temps et le lieu restent vagues ;
• du merveilleux : fées, ogres, animaux qui parlent, objets magiques ;
• des personnages qui ont un rôle précis : le héros, l'opposant qui veut l'empêcher de réussir (le loup, la sorcière) et l'adjuvant qui l'aide (la fée, l'animal ami) ;
• des épreuves, puis une fin souvent heureuse.

Lis le début du Petit Chaperon rouge, de Charles Perrault (1697) :

Il était une fois une petite fille de Village, la plus jolie qu'on eût su voir ; sa mère en était folle, et sa mère-grand plus folle encore.

On reconnaît tout de suite la formule « Il était une fois », et on ne sait ni quand ni où se passe l'histoire. « En être folle », ici, veut dire l'adorer.

2. La fable

Ses codes :

• un récit court, souvent écrit en vers ;
• des animaux qui parlent et agissent comme des humains : ils représentent nos qualités et nos défauts (le renard rusé, le corbeau vaniteux) ;
• une morale, la leçon à retenir, placée au début ou à la fin.

Jean de La Fontaine (1621-1695) a publié ses premières Fables en 1668. Il s'est souvent inspiré d'Ésope, un conteur de la Grèce antique. Dans Le Corbeau et le Renard, le renard flatte le corbeau pour lui voler son fromage, puis il lui donne la leçon :

Apprenez que tout flatteur Vit aux dépens de celui qui l'écoute.

Autrement dit : méfie-toi de ceux qui te couvrent de compliments !

3. Le poème

Ses codes :

• il est écrit en vers (chaque ligne est un vers, qui commence souvent par une majuscule), regroupés en strophes ;
• les vers se terminent souvent par des rimes (le même son à la fin) ;
• il joue avec la musique des mots, le rythme et les images, pour faire naître une émotion.

Écoute le début de la « Chanson d'automne » de Paul Verlaine (1866) :

Les sanglots longs Des violons De l'automne Blessent mon cœur D'une langueur Monotone.

Les vers sont très courts, les sons se répondent (longs / violons, automne / monotone, cœur / langueur), et le son « on », répété, imite la plainte du violon. Le poète transforme les bruits de l'automne, comme le vent, en violons qui sanglotent : c'est une image.

4. Le théâtre

Ses codes :

• il est écrit pour être joué par des acteurs devant un public ;
• le texte est fait de répliques : le nom du personnage est écrit avant chaque prise de parole, et il n'y a pas de narrateur ;
• les didascalies, en italique ou entre parenthèses, indiquent les gestes, le ton, le décor ;
• la pièce est découpée en actes et en scènes.

Voici un passage de L'Avare, de Molière (1668). Harpagon vient de découvrir qu'on lui a volé sa cassette pleine d'or :

HARPAGON. (Il crie au voleur dès le jardin, et vient sans chapeau.) Au voleur ! au voleur ! à l'assassin ! au meurtrier !

Le nom HARPAGON indique qui parle ; la didascalie, entre parenthèses, dit à l'acteur comment entrer en scène ; puis vient la réplique.

5. Le roman d'aventures

Ses codes :

• un long récit en prose (pas en vers), découpé en chapitres ;
• un narrateur qui raconte l'histoire ;
• un héros courageux qui voyage, affronte des dangers et l'inconnu : tempêtes, îles désertes, monstres marins… ;
• du suspense : à la fin d'un chapitre, on a envie de lire la suite !

Le grand maître du genre en France est Jules Verne (1828-1905), l'auteur de Vingt mille lieues sous les mers, du Tour du monde en quatre-vingts jours ou de Deux ans de vacances. Voici la première phrase de Vingt mille lieues sous les mers :

L'année 1866 fut marquée par un événement bizarre, un phénomène inexpliqué et inexplicable que personne n'a sans doute oublié.

Dès la première ligne, le mystère est lancé !

À retenir

• Conte : « Il était une fois », temps et lieu vagues, merveilleux, héros, opposant et adjuvant.
• Fable : récit court, souvent en vers, avec des animaux qui parlent et une morale.
• Poème : des vers, des strophes, des rimes, la musique des mots et des images.
• Théâtre : des répliques précédées du nom du personnage, des didascalies, des actes et des scènes.
• Roman d'aventures : un long récit en prose, en chapitres, plein de voyages, de dangers et de suspense.

★ Pour aller plus loin

Les genres aiment se mélanger. Les contes de Perrault se terminent par une « Moralité » en vers, comme des fables ! Et Molière a écrit certaines pièces en prose (L'Avare), d'autres en vers (Le Misanthrope).

Connais-tu vraiment la fin du Petit Chaperon rouge ? Chez Perrault, le loup mange la petite fille, et l'histoire s'arrête là. Le chasseur qui la sauve vient d'une autre version, celle des frères Grimm, publiée en Allemagne en 1812.

Et le mot « roman » ? Au Moyen Âge, on appelait ainsi un récit écrit en langue « romane », c'est-à-dire dans le français de l'époque, et non en latin, la langue des savants.