Les mots se construisent : préfixes, suffixes et racines

As-tu déjà joué avec des briques à emboîter ? Avec quelques pièces, on construit une maison, un vaisseau, un pont… Les mots fonctionnent de la même façon ! Prends le mot incroyablement : il paraît long, mais il est fait de quatre pièces.

in + croy + able + ment → « d'une manière qu'on ne peut pas croire ».

Quand tu connais les pièces, tu peux deviner le sens de milliers de mots… et mieux les écrire !

1. Le radical, le cœur du mot

Le radical porte le sens principal du mot. Les mots qui ont le même radical forment une famille de mots :

terre → terrain, terrier, terrasse, enterrer, souterrain, atterrir, extraterrestre.

Tous parlent, d'une façon ou d'une autre, de la terre. Attention : comme beaucoup de nos mots viennent du latin, le radical peut changer un peu de forme :

• mer → marin, marée, maritime (latin mare) ;
• pied → piéton, pédestre (latin pes, pedis) ;
• fleur → fleuriste, floral, floraison (latin flos, floris).

Méfie-toi des faux cousins : fleuve ressemble à fleur, mais il vient du latin fluvius, « cours d'eau ». Ce n'est pas la même famille !

2. Le préfixe, placé devant le radical

Le préfixe se place au début du mot et en change le sens.

Préfixe	Sens	Exemples
re-, ré-	de nouveau	refaire, réécrire
dé-, dés-	le contraire	défaire, désobéir
in-, im-, il-, ir-	le contraire, « pas »	inutile, impossible, illisible, irréel
pré-	avant	préhistoire, prévoir
mal-	mal, le contraire	malheureux, malhonnête
sous-	en dessous	sous-marin, sous-sol

Une règle d'orthographe à connaître : in- devient im- devant m, b, p (immobile, imbuvable, impatient), il- devant l (illisible) et ir- devant r (irréel). Devant m, l et r, on obtient donc une consonne double : immobile, illisible, irréel.

Le préfixe change le sens, mais pas la nature du mot : faire et défaire sont deux verbes.

3. Le suffixe, placé derrière le radical

Le suffixe se place à la fin du mot et change souvent sa nature :

• -eur, -euse : la personne qui fait l'action → nageur, chanteuse (noms) ;
• -ette, -et : petit → fillette, maisonnette, garçonnet (noms) ;
• -able, -ible : qu'on peut… → mangeable, lisible (adjectifs) ;
• -ment : de telle manière → lentement, doucement (adverbes) ;
• -age : l'action de… → lavage, nettoyage (noms) ;
• -oir : l'outil qui sert à… → arrosoir, séchoir (noms).

Exemple travaillé avec le verbe laver : lav + able → lavable (adjectif : qu'on peut laver) ; lav + age → lavage (nom : l'action de laver) ; lav + erie → laverie (nom : le lieu où l'on lave). Un seul radical, trois mots nouveaux !

4. La famille, une alliée pour l'orthographe

Comment savoir que « galop » se termine par un p qu'on n'entend pas ? Pense à galoper ! Un mot de la même famille fait souvent « entendre » la lettre muette :

• un camp → camper ; le bord → border ; un tapis → tapisser ;
• le début → débuter ; grand → grandir ; gris → grise.

Cela marche aussi au milieu du mot : le p du temps s'entend dans temporaire, celui du corps dans corporel.

Attention aux pièges : la famille ne marche pas à tous les coups. On écrit un abri, sans t, même si l'on dit abriter, et un favori, même si l'on dit favorite. Dans le doute, le dictionnaire tranche.

5. Des racines venues du latin et du grec

Beaucoup de mots savants sont fabriqués avec des racines latines ou grecques :

• latin : aqua (eau) → aquarium ; manus (main) → manuel ; -vore (qui mange) → carnivore, herbivore ;
• grec : géo (terre), bio (vie), chrono (temps), thermo (chaleur), télé (loin), micro (petit), phone (voix, son), mètre (mesure), graphie (écrire), logie (étude).

Exemple travaillé : thermomètre = thermo (chaleur) + mètre (mesure) → l'appareil qui mesure la chaleur, c'est-à-dire la température. Et géographie = géo (terre) + graphie (écrire, décrire) → la description de la Terre.

Indice d'orthographe : les lettres ph, th, rh, le y, ou le ch prononcé « k », signalent souvent un mot d'origine grecque : photographie, théâtre, rhume, bicyclette, orchestre.

À retenir

• Un mot peut se construire avec un préfixe (devant), un radical (le cœur) et un suffixe (derrière).
• Les mots qui ont le même radical forment une famille : elle aide à comprendre le sens et à trouver les lettres muettes (galop → galoper).
• Le préfixe change le sens du mot ; le suffixe change souvent sa nature.
• Beaucoup de mots savants viennent de racines latines ou grecques ; ph, th, rh et y trahissent souvent le grec.

★ Pour aller plus loin

Les noms d'animaux cachent parfois des racines grecques étonnantes. L'hippopotame, c'est le « cheval du fleuve » (hippos, cheval ; potamos, fleuve). Dinosaure veut dire « terrible lézard » (deinos, terrible ; sauros, lézard) : il vient du nom savant Dinosauria, inventé en 1842 par le savant anglais Richard Owen.

Avec des préfixes et des suffixes, on fabrique des mots très longs. Anticonstitutionnellement, l'un des plus longs mots du français (25 lettres), se démonte ainsi : anti- (contre) + constitution + -nel (qui en fait un adjectif) + -le (le féminin) + -ment (qui en fait un adverbe).

On invente aussi des mots en collant deux mots : ce sont les mots-valises. Franglais mélange « français » et « anglais » ; courriel, proposé au Québec, réunit « courrier » et « électronique ».