Un mot, plusieurs sens : le dictionnaire et le contexte

Ce matin, ta petite sœur crie depuis la salle de bains : « Je ne vois plus rien dans la glace, elle est pleine de buée ! » Toi, tu penses au cornet au chocolat du congélateur… Le même mot, glace, désigne un miroir, un dessert ou de l'eau gelée. Pour savoir lequel, tu as deux outils : le dictionnaire et le contexte.

1. Le dictionnaire, mode d'emploi

Dans le dictionnaire, les mots sont rangés dans l'ordre alphabétique. Quand deux mots commencent par la même lettre, on compare la deuxième, puis la troisième, et ainsi de suite.

• balai vient avant balcon : b-a-l pour les deux, puis le a passe avant le c ;
• mousse vient avant moustique : m-o-u-s pour les deux, puis le s passe avant le t.

En haut de chaque page, deux mots repères donnent le premier et le dernier mot de la page.

On n'y trouve pas toutes les formes d'un mot. On cherche :

• un verbe à l'infinitif : « ils coururent » → courir ;
• un nom au singulier : « des chevaux » → cheval ;
• un adjectif au masculin singulier : « des robes neuves » → neuf.

Voici à quoi ressemble un article de dictionnaire :

feuille n. f. 1. Partie plate et verte d'une plante, attachée à la tige ou à la branche. Les feuilles tombent en automne. 2. Morceau de papier rectangulaire. Une feuille de dessin. 3. Plaque très mince. Une feuille d'aluminium.

On y lit le mot d'entrée en gras, sa nature en abrégé (n. f. = nom féminin, n. m. = nom masculin, v. = verbe, adj. = adjectif), puis les sens numérotés, chacun suivi d'un exemple en italique.

2. Un mot, plusieurs sens : la polysémie

Feuille a plusieurs sens : il est polysémique (du grec poly, « plusieurs », et sêma, « signe »), comme la plupart des mots courants. Ces sens sont liés : la feuille de papier est mince et plate… comme une feuille d'arbre.

Le contexte, ce sont les mots et les phrases qui entourent le mot. C'est lui qui indique le bon sens :

• « La souris a grignoté le fromage. » → le petit animal (grignoter, fromage) ;
• « Clique deux fois avec la souris. » → l'appareil relié à l'ordinateur (cliquer).

Le contexte t'aide même devant un mot inconnu. Lis ces vers de Jean de La Fontaine (Le Corbeau et le Renard) :

Maître Renard, par l'odeur alléché, Lui tint à peu près ce langage :

Le renard a senti le fromage et il va tout faire pour l'obtenir : « alléché » veut donc dire attiré par quelque chose d'appétissant.

3. Les synonymes : des mots de sens proche

Des synonymes ont un sens proche : content, joyeux, heureux. Mais le synonyme dépend du sens du mot dans la phrase :

• « Je prends le bus. » → je monte dans le bus ;
• « J'ai pris un rhume. » → j'ai attrapé un rhume.

4. Les antonymes : des mots de sens contraire

Les antonymes (ou contraires) ont un sens opposé : grand / petit, allumer / éteindre. Un préfixe peut aussi les fabriquer : possible / impossible, faire / défaire, lisible / illisible.

Là encore, tout dépend du sens. Le contraire de frais change selon la phrase :

• du pain frais ≠ du pain rassis ;
• une boisson fraîche ≠ une boisson chaude ;
• de la peinture fraîche ≠ de la peinture sèche.

5. Les homonymes : même son, sens différents

Les homonymes se prononcent de la même façon mais n'ont pas le même sens. Souvent, ils ne s'écrivent pas pareil : un ver de terre, un verre d'eau, la couleur vert, un vers de poème. Le contexte te donne la bonne orthographe : on boit dans un verre, le ver se tortille dans la terre.

Certains homonymes s'écrivent pareil : ce sont des homographes. La bise qui souffle en hiver (un vent froid) et la bise que tu fais à ta grand-mère sont deux mots différents : le dictionnaire leur donne deux articles séparés. Quand La Fontaine écrit, dans La Cigale et la Fourmi, « Quand la bise fut venue », le contexte (l'hiver arrive, la cigale a faim) montre qu'il s'agit du vent… pas d'un bisou !

Certains homographes ne se prononcent même pas pareil : « Les poules du couvent couvent leurs œufs. » Le premier est un nom : le lieu où vivent des religieuses ou des religieux ; le second est le verbe couver, dont on ne prononce pas le « -ent ».

À retenir

• Dans le dictionnaire, les mots sont rangés par ordre alphabétique ; on y cherche le verbe à l'infinitif, le nom au singulier, l'adjectif au masculin singulier.
• Un mot polysémique a plusieurs sens : le contexte (les mots qui l'entourent) indique le bon.
• Les synonymes ont un sens proche, les antonymes un sens contraire : les deux dépendent du sens du mot dans la phrase.
• Les homonymes se prononcent pareil mais ont des sens différents (ver, verre, vert, vers) ; ceux qui s'écrivent pareil sont des homographes.

★ Pour aller plus loin

Le premier dictionnaire de l'Académie française date de 1694, et les dictionnaires réservent encore des surprises. Un mot peut même être son propre contraire : un hôte, c'est à la fois la personne qui reçoit des invités… et l'invité lui-même ! Seul le contexte dit de qui l'on parle.

Les homonymes ont aussi fait naître une longue dispute. Dans le conte de Charles Perrault, Cendrillon perd une « pantoufle de verre ». Des lecteurs ont longtemps cru que Perrault avait voulu écrire « vair », une fourrure d'écureuil, car une chaussure en verre leur semblait impossible. Pourtant, Perrault a bien écrit « verre » : dans un conte merveilleux, rien d'étonnant !