Le dictionnaire, mon coffre à mots : je cherche, je lis, je choisis

Tu lis une bande dessinée et tu tombes sur le mot « crépuscule ». Ton grand frère hausse les épaules, papa est au téléphone. Pas de panique ! Il existe un ami qui connaît tous les mots : le dictionnaire. C'est un gros livre (ou une application) qui range des dizaines de milliers de mots et explique leur sens. Pour s'en servir vite, il faut connaître ses secrets.

1. Le secret n° 1 : l'ordre alphabétique

Dans un dictionnaire, les mots ne sont pas rangés n'importe comment : ils suivent l'ordre alphabétique, c'est-à-dire l'ordre des lettres de l'alphabet.

a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u v w x y z

Les mots qui commencent par a sont au début, ceux qui commencent par z tout à la fin. Pour trouver « maison », tu ouvres vers le milieu, à la lettre m.

Quand la première lettre est la même

« Pomme » et « poire » commencent tous les deux par p. Comment les ranger ? On regarde la deuxième lettre : po-mme et po-ire. Encore pareil, o ! Alors on regarde la troisième lettre : pomme et poire. Dans l'alphabet, i vient avant m. Donc « poire » est rangé avant « pomme ».

Exemple travaillé : range « chien », « chat », « cheval ».

• Première lettre : c, c, c → égalité.
• Deuxième lettre : h, h, h → égalité.
• Troisième lettre : chien, chat, cheval → a, puis e, puis i.
• Résultat : chat, cheval, chien.

Astuce : les mots-repères écrits en haut de chaque page te disent quel est le premier et le dernier mot de la page. Si tu cherches « chien » et que la page va de « chapeau » à « chou », tu es au bon endroit !

2. Le secret n° 2 : lire un article

Quand tu as trouvé ton mot, tu découvres son article : c'est le petit texte qui le présente. Voici ce qu'il contient, dans l'ordre :

1. Le mot en gras : crépuscule.
2. Sa nature, en abrégé : n. m. (nom masculin), n. f. (nom féminin), v. (verbe), adj. (adjectif).
3. Sa définition : « Lumière faible qui suit le coucher du soleil. »
4. Souvent, un exemple en italique : Les chauves-souris sortent au crépuscule.

Petites choses à savoir :

• Les verbes sont toujours rangés à l'infinitif. Si tu cherches « mangeait », tu dois chercher « manger ».
• Les noms et adjectifs sont au masculin singulier. « Belles » se cherche à « beau ».

3. Le secret n° 3 : choisir le bon sens

Surprise : beaucoup de mots ont plusieurs sens ! Dans l'article, chaque sens est numéroté : 1., 2., 3.

Prenons le mot glace :

1. Eau gelée. La glace du lac est épaisse.
2. Dessert froid et sucré. Une glace à la vanille.
3. Miroir. Elle se regarde dans la glace.

Comment savoir lequel est le bon ? Tu regardes la phrase où tu as rencontré le mot, c'est ce qu'on appelle le contexte. « Après le repas, je mange une glace. » On mange un dessert, pas un miroir ! C'est donc le sens 2.

Exemple travaillé : « Le pirate a creusé pour cacher son trésor ». Si le dictionnaire donne 1. « ensemble d'objets précieux cachés » et 2. « personne qu'on aime beaucoup », le contexte (creuser, cacher) te montre que c'est le sens 1.

4. Pourquoi c'est utile ?

• Pour comprendre un mot inconnu quand tu lis.
• Pour vérifier l'orthographe d'un mot quand tu écris : « bateau » ou « batau » ? Le dictionnaire tranche.
• Pour trouver le genre d'un nom : un ou une pétale ? (Réponse : un pétale, c'est masculin !)
• Pour enrichir ton vocabulaire, car tu découvres souvent des mots voisins en chemin.

À retenir

• Les mots du dictionnaire sont rangés dans l'ordre alphabétique : on compare la 1re lettre, puis la 2e, puis la 3e si besoin.
• Les mots-repères en haut de page aident à trouver vite.
• Un article donne le mot, sa nature (n. m., n. f., v., adj.), sa définition et un exemple.
• Les verbes se cherchent à l'infinitif, les noms et adjectifs au masculin singulier.
• Quand un mot a plusieurs sens, le contexte (la phrase) permet de choisir le bon.

★ Pour aller plus loin

Le premier grand dictionnaire de la langue française a été publié en 1694 par l'Académie française, une assemblée de savants créée pour s'occuper de notre langue. Il leur a fallu presque soixante ans pour l'écrire ! Aujourd'hui, le Petit Robert et le Petit Larousse sortent une nouvelle édition chaque année, avec des mots nouveaux comme « covoiturage » ou « émoji ».

Il existe des dictionnaires pour tout : des dictionnaires de rimes pour les poètes, des dictionnaires des synonymes, des dictionnaires d'une langue vers une autre (français-anglais), et même des dictionnaires des noms propres qui racontent la vie des personnages célèbres et l'histoire des villes.

Qui décide qu'un mot entre dans le dictionnaire ? Des équipes de lexicographes (c'est le nom des fabricants de dictionnaires) observent comment les gens parlent et écrivent. Quand un mot nouveau est utilisé par beaucoup de monde pendant plusieurs années, il gagne sa place. Peut-être qu'un mot que tu inventes aujourd'hui y entrera un jour !