Un souvenir, deux époques : raconter au passé et réfléchir au présent

Tu racontes à un ami la fois où tu t'es perdu au marché à six ans : la foule, les cris des vendeurs, ta main qui ne trouvait plus celle de ta mère… Puis tu ajoutes : « C'est ce jour-là que j'ai compris que je n'étais pas le centre du monde. » Sans le savoir, tu fais ce qu'attend le brevet : « Racontez un souvenir en mêlant récit et réflexion. »

1. Deux couches de temps

Un récit de souvenir à la première personne mêle deux moments :

• le moment du souvenir (autrefois) : on raconte, avec les temps du passé ;
• le moment de l'écriture (aujourd'hui) : on réfléchit, surtout au présent.

2. Passé simple ou imparfait : le décor et l'action

Pense au théâtre : l'imparfait peint le décor, le passé simple fait entrer les acteurs.

• Imparfait = arrière-plan : descriptions, habitudes, actions en cours. « Il faisait chaud. Chaque été, nous allions chez ma tante. »
• Passé simple = premier plan : actions ponctuelles qui font avancer l'histoire. « Soudain, la porte claqua. Je sursautai et courus vers l'entrée. »

Indices : « soudain », « un jour » appellent souvent le passé simple ; « chaque matin », « d'habitude », l'imparfait.

Le piège de la première personne. « Je sautai » (passé simple) et « je sautais » (imparfait) se prononcent presque pareil. Astuce : remplace « je » par « il ». « Il sauta » donne « je sautai », sans s ; « il sautait » donne « je sautais ».

Révise les passés simples irréguliers : je fus, j'eus, je fis, je vins, je vis, je pris, je pus, je mis, je courus.

Exemple travaillé 1. « L'été de mes dix ans, nous passions nos vacances au bord d'un lac. Chaque matin, je descendais au ponton et je regardais les grands plonger. Un jour, mon cousin me lança un défi. J'hésitai, je fermai les yeux et je sautai. L'eau était glacée. » Passions, descendais, regardais : des habitudes, le décor. Lança, hésitai, fermai, sautai : des actions uniques qui s'enchaînent. Était : une description.

Tu peux aussi raconter au passé composé (« mon cousin m'a lancé un défi »), plus proche de l'oral. Mais choisis : ne mélange pas passé simple et passé composé dans le récit du souvenir.

3. La concordance des temps

Quand le verbe principal est au passé, le verbe de la subordonnée se règle sur lui :

Au présent	Au passé	Rapport de temps
Je sais qu'il vient.	Je savais qu'il venait.	en même temps : imparfait
Je sais qu'il est venu.	Je savais qu'il était venu.	avant : plus-que-parfait
Je sais qu'il viendra.	Je savais qu'il viendrait.	après : conditionnel présent

Erreur fréquente : « Je pensais qu'il viendra ». Il faut « qu'il viendrait » : c'est le futur dans le passé.

4. Glisser la réflexion

La réflexion, c'est la voix de la personne que tu es devenue. Elle se reconnaît :

• au présent d'énonciation : « Aujourd'hui, je comprends que… » ;
• au passé composé du bilan : « J'ai souvent repensé à ce saut » ;
• au présent de vérité générale : « La peur grandit quand on la regarde trop longtemps » ;
• au conditionnel passé du regret : « J'aurais dû le remercier » ;
• à des formules-relais : « Avec le recul… », « Je ne le savais pas encore, mais… ».

Exemple travaillé 2 (la suite). « Je remontai sur le ponton en grelottant, fier comme un roi. Aujourd'hui encore, quand j'hésite avant une épreuve, je repense à ce matin-là. J'ai compris ce jour-là que le courage n'est pas l'absence de peur. » On passe du passé simple (remontai) au présent d'énonciation (hésite, repense), au passé composé du bilan (ai compris), puis au présent de vérité générale (n'est pas).

Un plan efficace : une ouverture au présent (un objet réveille le souvenir), le récit au passé, puis un retour au présent pour réfléchir.

À retenir

• Un récit de souvenir mêle deux époques : le passé raconté et le présent de l'écriture, qui réfléchit.
• Imparfait = décor, habitudes, actions en cours ; passé simple = actions ponctuelles qui font avancer le récit.
• À la première personne, remplace « je » par « il » pour choisir entre -ai (passé simple) et -ais (imparfait).
• Concordance après un verbe au passé : imparfait (en même temps), plus-que-parfait (avant), conditionnel présent (après).
• La réflexion passe par le présent, le passé composé, le conditionnel passé et des formules comme « avec le recul ».

★ Pour aller plus loin

Le passé simple a presque disparu de l'oral : personne ne dit « je mangeai une pomme » à la cantine. Albert Camus a fait un choix célèbre dans L'Étranger (1942) : son narrateur raconte presque tout au passé composé, ce qui donne au récit un ton étrangement détaché.

Chez Marcel Proust, dans Du côté de chez Swann (1913), le goût d'une madeleine trempée dans du thé fait revenir d'un coup toute l'enfance du narrateur : c'est la mémoire involontaire. Des études en psychologie confirment que les odeurs réveillent des souvenirs souvent anciens et chargés d'émotion.

Curiosité : « je vis » est à la fois le passé simple de voir et le présent de vivre !

Sources pour creuser

• Le Château de ma mère, Marcel Pagnol : des souvenirs d'enfance qui s'achèvent sur une réflexion bouleversante.
• Je me souviens, Georges Perec : 480 souvenirs qui commencent tous par « Je me souviens ».
• Les Bons Profs (YouTube) : cherche « passé simple ou imparfait ».
• Mediaclasse (YouTube) : cherche « concordance des temps ».
• lumni.fr : cherche « passé simple et imparfait ».