Des phrases dans la phrase : relatives, conjonctives et interrogatives indirectes

Tu envoies ce message à un ami : « Je me demande si tu as vu la vidéo que je t'ai envoyée quand on était dans le bus. » Une seule phrase, mais quatre verbes conjugués : me demande, as vu, ai envoyée, était. Sans le savoir, tu viens d'emboîter quatre propositions comme des poupées russes. Apprenons à les nommer.

1. Principale et subordonnée

Une proposition, c'est un verbe conjugué et les mots qui dépendent de lui : une phrase complexe compte autant de propositions que de verbes conjugués. Elles peuvent être juxtaposées (par une virgule), coordonnées (par mais, ou, et, donc, or, ni, car) ou subordonnées : la subordonnée dépend d'une principale et commence par un mot subordonnant.

Il existe trois familles de subordonnées.

2. La subordonnée relative

• Elle commence par un pronom relatif : qui, que, quoi, dont, où, lequel (et auquel, duquel…).
• Elle complète presque toujours un nom placé juste avant : l'antécédent.
• Sa fonction : complément de l'antécédent (ou expansion du nom). On peut souvent la supprimer.

« Le livre [que tu m'as prêté] est passionnant. » Antécédent : livre. Le pronom que remplace « le livre » et il est COD de « as prêté » : tu m'as prêté le livre.

Choisir le bon pronom :

• qui est sujet : « la fille [qui chante] » ;
• que est COD : « le film [que j'ai vu] » ;
• dont remplace un complément introduit par de : « le film [dont je parle] » (je parle de ce film) ;
• où indique le lieu ou le temps : « la ville [où je suis né] », « le jour [où tu es arrivé] ».

3. La subordonnée conjonctive

Elle commence par une conjonction de subordination (que, quand, parce que, si, bien que, pour que…). Différence capitale avec le pronom relatif : la conjonction n'a pas d'antécédent et ne remplace aucun mot. Deux sortes :

La complétive, introduite par que, complète le verbe. Sa fonction est le plus souvent COD : « Je pense [que tu as raison]. » → Je pense cela.

La circonstancielle joue le rôle d'un complément circonstanciel, souvent déplaçable. Elle exprime le temps (quand, lorsque, dès que), la cause (parce que, puisque), la conséquence (si bien que, si… que), le but (pour que, afin que), la concession (bien que), la condition (si) ou la comparaison (comme).

« [Bien qu'il pleuve], nous sortirons » : concession.

4. La subordonnée interrogative indirecte

C'est une question rapportée dans une phrase, sans point d'interrogation, après se demander, savoir, ignorer, dire… Elle commence par si, qui, ce que, où, quand, comment, pourquoi, combien… Sa fonction est presque toujours COD.

• « Où vas-tu ? » → « Je me demande [où tu vas]. »
• « Est-ce que tu viens ? » → « Dis-moi [si tu viens]. »

5. Les pièges : un même mot, plusieurs rôles

• que : « le gâteau [que je prépare] » (relatif : antécédent gâteau) ; « je sais [que tu viens] » (conjonction : pas d'antécédent) ; « je me demande [ce que tu prépares] » (interrogative).
• où : « la ville [où j'habite] » (relative) ; « dis-moi [où tu habites] » (interrogative).
• si : « [Si tu veux], on y va » (condition) ; « je me demande [si tu veux venir] » (interrogative, COD).
• quand : « [Quand il pleut], je lis » (temps) ; « je ne sais pas [quand il arrive] » (interrogative).

Test décisif : s'il y a un antécédent juste avant le mot subordonnant, c'est une relative.

6. Méthode et exemple travaillé

1. Souligne les verbes conjugués et délimite chaque proposition entre crochets.
2. Repère le mot subordonnant et cherche un éventuel antécédent.
3. Trouve la fonction en remplaçant la subordonnée par cela (COD) ou par un complément circonstanciel (alors, pour cette raison…).

« Quand Lina comprit que le train qu'elle attendait était annulé, elle se demanda comment elle rentrerait. »

• Cinq verbes : comprit, attendait, était annulé, se demanda, rentrerait → cinq propositions.
• Principale : « elle se demanda ».
• « Quand Lina comprit » : conjonctive circonstancielle de temps, CC de temps de se demanda.
• « que le train était annulé » : conjonctive complétive, COD de comprit.
• « qu'elle attendait » : relative, antécédent train, complément de l'antécédent.
• « comment elle rentrerait » : interrogative indirecte, COD de se demanda.

À retenir

• Une phrase complexe contient autant de propositions que de verbes conjugués ; la subordonnée dépend d'une principale.
• Relative : un pronom relatif (qui, que, dont, où…) et un antécédent qu'elle complète.
• Conjonctive : une conjonction sans antécédent ; complétive (souvent COD) ou circonstancielle (temps, cause, but, condition, concession…).
• Interrogative indirecte : une question rapportée après se demander, savoir, ignorer… ; elle est le plus souvent COD.
• Pour trancher, cherche l'antécédent, puis remplace la subordonnée par cela ou par un complément circonstanciel.

★ Pour aller plus loin

Marcel Proust est célèbre pour ses phrases-fleuves, qui emboîtent des subordonnées sur plusieurs niveaux, comme des tiroirs dans des tiroirs.

Au lycée, tu distingueras deux sortes de relatives. La relative déterminative restreint le sens : « Les élèves qui ont fini peuvent sortir » (seulement ceux-là). La relative explicative, entre virgules, ajoute une précision : « Les élèves, qui ont fini, peuvent sortir » (tous ont fini). Deux virgules, et le sens change !

Sources pour creuser

• La grammaire est une chanson douce, Érik Orsenna : un conte où les mots vivent dans une ville.
• Les Chevaliers du Subjonctif, Érik Orsenna : la suite.
• Les Bons Profs (YouTube) : cherche « propositions subordonnées ».
• Mediaclasse (YouTube) : cherche « subordonnée relative » et « subordonnée conjonctive ».
• eduscol.education.fr : la « Terminologie grammaticale » officielle.