Le diplôme, un passeport pour l'emploi ? Capital humain, chômage et salaires en chiffres

« Tu feras quoi après le bac ? » La question revient à chaque repas de famille. Derrière elle, une autre : à quoi sert un diplôme ? À apprendre, bien sûr. Mais aussi, disent les chiffres, à trouver un emploi, à le garder et à mieux gagner sa vie. Regardons ces chiffres de près, avec leurs limites.

1. Le diplôme, un investissement en capital humain

L'économiste américain Gary Becker (prix Nobel 1992) a popularisé la notion de capital humain : l'ensemble des connaissances, compétences, expériences et qualités (santé comprise) qu'une personne accumule et qui la rendent plus productive. Comme une entreprise qui achète une machine, un élève qui poursuit ses études investit : il paie aujourd'hui pour gagner demain.

Les coûts sont de deux sortes : les coûts directs (frais d'inscription, livres, logement, transports) et le coût d'opportunité, c'est-à-dire le salaire auquel on renonce en étudiant au lieu de travailler. Les gains attendus : un salaire plus élevé, moins de chômage, un emploi plus stable, toute la carrière durant.

Exemple travaillé. Inès hésite après le bac entre un emploi payé 1 400 € net par mois et deux ans de BTS. Coûts directs : 3 000 €. Coût d'opportunité : 1 400 × 12 × 2 = 33 600 €. Total : 36 600 €. Avec le BTS, elle espère 300 € de plus par mois, soit 3 600 € par an : l'investissement est remboursé en 36 600 ÷ 3 600 ≈ 10 ans, puis rapporte pendant trente ans. L'État investit aussi, en finançant l'essentiel de l'école et de l'université.

2. Le diplôme protège du chômage

Trois indicateurs. La population active réunit les actifs occupés (qui ont un emploi) et les chômeurs (sans emploi, disponibles, qui en cherchent un). Le taux de chômage = chômeurs ÷ population active × 100. Le taux d'emploi = actifs occupés ÷ population en âge de travailler × 100.

Les ordres de grandeur de l'INSEE (enquête Emploi) sont sans appel. Le taux de chômage de l'ensemble des actifs tourne autour de 7 % ; il est environ trois fois plus élevé chez les actifs sans diplôme que chez les diplômés du supérieur. Chez les jeunes sortis du système éducatif depuis un à quatre ans, l'écart est encore plus grand : près d'un jeune sans diplôme sur deux est au chômage, contre moins d'un sur dix parmi les diplômés du supérieur. Le diplôme ouvre aussi l'emploi stable : la part des CDI monte avec le niveau d'études, celle des CDD, de l'intérim et du temps partiel subi descend.

Pourquoi ? D'abord parce que le diplômé est plus productif (capital humain). Ensuite parce que le diplôme est un signal : l'employeur, qui ne connaît pas le candidat, y lit sa capacité à apprendre et à persévérer. Enfin parce qu'en période de chômage les employeurs servent d'abord les plus diplômés, même pour des postes moins qualifiés : les sans-diplôme sont rejetés en fin de file d'attente.

3. Le diplôme fait monter le salaire… mais pas seul

Le salaire est la rémunération du travail salarié ; du salaire brut, on retire les cotisations sociales pour obtenir le net. Selon l'INSEE, en 2022, le salaire net moyen en équivalent temps plein du secteur privé était d'environ 2 600 € par mois, et le salaire médian d'environ 2 100 € ; un cadre gagne en moyenne plus du double d'un ouvrier ou d'un employé, et le diplôme est le premier pas vers ces postes.

Mais d'autres facteurs pèsent : l'expérience, le secteur (la finance paie mieux que l'animation), la taille de l'entreprise, la région, et le genre. Les femmes sont aujourd'hui plus souvent diplômées du supérieur que les hommes, et pourtant elles gagnent environ 15 % de moins à temps de travail égal, et près d'un quart de moins en revenu salarial annuel à cause du temps partiel. En cause : des filières et des métiers différents (moins d'ingénierie, plus de soin et d'éducation), un accès plus rare aux postes de direction, des carrières interrompues et une part de discrimination. Le rendement d'un même diplôme est donc plus faible pour une femme.

4. L'accès au diplôme est lui-même inégal

La chaîne diplôme → emploi → salaire commence avant le bac. Les enfants de cadres obtiennent bien plus souvent un diplôme de niveau bac + 5 que les enfants d'ouvriers, qui s'orientent davantage vers les CAP et les bacs professionnels. Le sociologue Pierre Bourdieu y voit l'effet du capital culturel transmis par la famille (langage, livres, familiarité avec l'école) ; Raymond Boudon insiste sur les choix des familles, qui pèsent différemment coûts et risques selon leur milieu. Les inégalités de départ deviennent des inégalités d'arrivée.

Pour lire un tableau, retiens la phrase type : « Selon l'INSEE, en 2023, en France, sur 100 actifs sans diplôme, environ 13 étaient au chômage (ordre de grandeur). » Ce n'est pas « 13 % des chômeurs sont sans diplôme ».

À retenir

• Le capital humain est le stock de connaissances et de compétences qui rend plus productif ; étudier est un investissement (coûts directs + coût d'opportunité contre gains futurs).
• Taux de chômage = chômeurs ÷ population active × 100 ; il baisse fortement quand le diplôme monte, surtout chez les jeunes.
• Le diplôme augmente le salaire en moyenne, mais l'expérience, le secteur et le genre comptent aussi : à diplôme égal, les femmes gagnent moins.
• L'accès au diplôme dépend du milieu social : les inégalités scolaires se transforment en inégalités de revenu.

★ Pour aller plus loin

En 1980, environ un jeune sur quatre d'une génération obtenait le bac ; aujourd'hui, environ quatre sur cinq (ministère de l'Éducation nationale, DEPP). Quand les diplômés deviennent plus nombreux que les postes qualifiés, le diplôme perd de sa valeur : c'est le déclassement, que la sociologue Marie Duru-Bellat appelle « l'inflation scolaire ».

L'économiste Michael Spence (prix Nobel 2001) a montré que le diplôme peut surtout servir à signaler des qualités préexistantes plutôt qu'à les créer. Et en Allemagne ou en Suisse, l'apprentissage en entreprise, très développé, va de pair avec un chômage des jeunes bien plus faible qu'en France.

Sources pour creuser

• Marie Duru-Bellat, L'Inflation scolaire (Seuil) : court et percutant sur la valeur des diplômes.
• Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, Les Héritiers (Minuit) : le livre fondateur sur les inégalités scolaires, à lire par extraits.
• insee.fr : France, portrait social et les tableaux « chômage selon le diplôme » ; education.gouv.fr : L'État de l'école (DEPP) ; cereq.fr : enquêtes « Génération » sur l'insertion des jeunes.
• YouTube : Draw My Economy et Les Bons Profs, cherche « capital humain » ; Dessine-moi l'éco, cherche « chômage » ; lumni.fr.