Baskets en édition limitée : comment l'offre et la demande fixent le prix

Une paire de baskets sort à 120 € en édition limitée ; une semaine plus tard, elle se revend 400 € sur les sites d'occasion. Personne n'a décidé ce prix : il est né de la rencontre entre beaucoup d'acheteurs et peu de paires. Voici le mécanisme du marché.

1. Le marché, une institution

Un marché est le lieu, réel ou virtuel, où vendeurs (l'offre) et acheteurs (la demande) échangent un bien ou un service contre de la monnaie. Il repose sur des règles (droit de propriété, contrats, monnaie, confiance, surveillance de l'État) : c'est une institution. Sur un marché concurrentiel, vendeurs et acheteurs sont si nombreux qu'aucun ne peut imposer son prix, chacun est preneur de prix ; en monopole, un seul vendeur fixe le prix ; en oligopole, quelques vendeurs, comme les quatre opérateurs de téléphonie mobile français.

2. La demande et l'offre

Prenons le marché des sweats à capuche d'une petite ville. Côté acheteurs : plus le prix est élevé, moins ils veulent de sweats, budget limité, autres achats possibles. C'est la loi de la demande : la quantité demandée diminue quand le prix augmente, toutes choses égales par ailleurs. La courbe de demande est décroissante.

Côté vendeurs, c'est l'inverse : un prix plus élevé couvre davantage de coûts et incite à produire plus. C'est la loi de l'offre : la quantité offerte augmente avec le prix. La courbe d'offre est croissante.

Prix (€)	Quantité demandée	Quantité offerte
10	100	0
20	80	20
30	60	40
35	50	50
40	40	60
50	20	80

3. L'équilibre

À 35 €, les acheteurs veulent 50 sweats et les vendeurs en proposent 50 : 35 € est le prix d'équilibre, 50 la quantité d'équilibre. À 50 €, 80 sweats sont offerts mais 20 seulement demandés : il y a un excédent de 60 ; les vendeurs baissent leurs prix. À 20 €, 80 sont demandés et 20 offerts : il y a une pénurie de 60 ; le prix monte. Dans les deux cas, le prix revient vers 35 €. Sur un graphique, l'équilibre est le point où les deux courbes se croisent.

Un acheteur prêt à payer 50 € et qui paie 35 € gagne 15 € : son surplus du consommateur. Un vendeur qui aurait accepté 20 € et vend 35 € gagne 15 € de surplus du producteur. Un échange volontaire est mutuellement avantageux.

4. Quand les courbes se déplacent

Ne confonds pas : si le prix change, on se déplace le long de la courbe ; si autre chose change, c'est la courbe entière qui se déplace.

• La demande se déplace vers la droite (plus de sweats demandés à chaque prix) si le revenu des acheteurs augmente, si la mode s'en mêle ou si le prix d'un bien substitut, comme les pulls, augmente. Résultat : prix et quantité augmentent. Une canicule déplace ainsi la demande de ventilateurs.
• L'offre se déplace vers la droite si les coûts de production baissent (coton moins cher) ou si de nouveaux vendeurs arrivent : le prix baisse et la quantité augmente. À l'inverse, un gel qui détruit la moitié des fraises déplace l'offre vers la gauche : prix en hausse, quantité en baisse.

5. L'effet d'une taxe

L'État instaure une taxe de 8 € par sweat, versée par les vendeurs. Pour offrir la même quantité, ils exigent désormais 8 € de plus : la courbe d'offre se déplace vers le haut de 8 €. À 35 €, ils ne touchent plus que 27 € et n'offrent plus que 34 sweats, face à 50 demandés : pénurie, le prix monte. Le nouvel équilibre s'établit à 39 € pour 42 sweats. Les acheteurs paient 4 € de plus ; les vendeurs reçoivent 39 − 8 = 31 €, soit 4 € de moins. La taxe est partagée, et la quantité échangée baisse. L'État encaisse 8 × 42 = 336 €. Les taxes sur les boissons sucrées ou le tabac visent ainsi à réduire la consommation. Une subvention fait l'inverse : prix plus bas, quantité plus grande (prime à l'achat d'un vélo électrique).

À retenir

• Le marché est une institution : règles, monnaie, droits de propriété.
• Demande décroissante, offre croissante : l'équilibre est le prix où quantité offerte = quantité demandée.
• Au-dessus du prix d'équilibre, excédent ; en dessous, pénurie : le prix revient vers l'équilibre.
• Un changement de prix déplace le long de la courbe ; un changement de revenu, de goûts ou de coûts déplace la courbe.
• Une taxe augmente le prix payé, baisse le prix reçu et réduit la quantité ; une subvention fait l'inverse.

★ Pour aller plus loin

Le schéma des deux courbes a été popularisé par le Britannique Alfred Marshall (Principes d'économie politique, 1890) : on parle des « ciseaux de Marshall », car aucune lame ne coupe seule. Avant lui, le Français Léon Walras imaginait un « commissaire-priseur » criant des prix jusqu'à ce que l'offre égale la demande : une fiction qui décrit bien les tâtonnements d'un marché.

Version moderne, les prix dynamiques : les applications de VTC augmentent leurs tarifs sous la pluie, quand la demande grimpe et que les chauffeurs manquent. Et depuis 2005, l'Union européenne fait s'échanger des droits d'émettre du CO₂ sur un marché : le prix de la tonne de carbone y est fixé, lui aussi, par l'offre et la demande.

Sources pour creuser

• Steven Levitt et Stephen Dubner, Freakonomics : des énigmes de prix et d'incitations résolues par les données.
• Gilles Mitteau, Tout sur l'économie, ou presque (Payot, 2020).
• Chaînes YouTube Dessine-moi l'éco (cherche « offre et demande »), Heu?reka et Les Bons Profs.
• citeco.fr, lumni.fr et insee.fr (l'indice des prix à la consommation).