Lumières, Yorktown, Bastille : le siècle qui renverse l'ordre ancien

Dire ce que tu penses, être jugé par un tribunal indépendant, savoir que personne ne naît « au-dessus » de toi : cela semble aller de soi. Il y a 250 ans, c'étaient des idées neuves, défendues par des écrivains qui risquaient la Bastille, puis mises en pratique par deux révolutions, de part et d'autre de l'Atlantique.

1. Les Lumières : la raison contre l'arbitraire

Les Lumières, mouvement intellectuel européen du XVIIIe siècle, affirment que la raison, et non la tradition, doit guider les hommes vers le progrès. Kant le résume en 1784 : « Ose savoir ! » Ses figures :

• Montesquieu, De l'esprit des lois (1748) : il faut que « le pouvoir arrête le pouvoir » : séparer le législatif, l'exécutif et le judiciaire, comme en Angleterre ;
• Voltaire, défenseur de la tolérance : il obtient en 1765 la réhabilitation de Jean Calas, protestant de Toulouse exécuté à tort en 1762 ;
• Rousseau, Du contrat social (1762) : la souveraineté appartient au peuple, la loi est l'expression de la volonté générale ;
• Diderot et d'Alembert dirigent l'Encyclopédie (1751-1772), 28 volumes et près de 72 000 articles, interdite en 1759 mais achevée.

Ces idées circulent dans les salons tenus par des femmes comme Mme Geoffrin, les cafés, les académies et les livres clandestins : une opinion publique apparaît. Frédéric II de Prusse ou Catherine II de Russie correspondent avec eux (le « despotisme éclairé »). Limites : la plupart des philosophes se méfient du peuple, et Rousseau refuse aux femmes la vie publique.

2. La révolution américaine : les Lumières en actes

Les treize colonies britanniques d'Amérique (2,5 millions d'habitants, dont 500 000 esclaves) sont taxées par Londres : « pas d'impôt sans représentation », protestent les colons, qui jettent le thé à la mer à Boston (16 décembre 1773). La guerre commence en 1775 et, le 4 juillet 1776, la Déclaration d'indépendance rédigée par Jefferson affirme que « tous les hommes sont créés égaux » et qu'un peuple peut renverser un gouvernement tyrannique : du Locke appliqué.

La France s'allie aux insurgés en 1778, par revanche sur l'Angleterre ; La Fayette, Rochambeau et la flotte de De Grasse obtiennent la capitulation anglaise à Yorktown (19 octobre 1781), et le traité de Paris (1783) reconnaît l'indépendance. La Constitution de 1787 fonde une république fédérale (Congrès, président, Cour suprême) : la séparation des pouvoirs de Montesquieu. Limites : esclavage maintenu, Amérindiens et femmes exclus, vote réservé aux propriétaires.

3. La Révolution française : une rupture politique et sociale

En 1789, la France a 28 millions d'habitants, répartis en trois ordres : le clergé (0,5 %) et la noblesse (1 à 1,5 %) jouissent de privilèges, le tiers état (98 %) paie l'impôt. La guerre d'Amérique a ruiné l'État, les récoltes de 1788 sont mauvaises, le pain est hors de prix. Louis XVI convoque les États généraux, ouverts le 5 mai 1789.

Tout bascule en quelques semaines : le 17 juin, les députés du tiers se proclament Assemblée nationale ; le 20 juin, ils jurent de donner une Constitution (serment du Jeu de paume) ; le 14 juillet, Paris prend la Bastille ; dans la nuit du 4 août, l'Assemblée abolit les privilèges et les droits féodaux ; le 26 août, elle vote la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits » (article 1), la souveraineté réside dans la nation (article 3), la loi est l'expression de la volonté générale (article 6), pas de Constitution sans séparation des pouvoirs (article 16). Rousseau et Montesquieu sont passés dans la loi.

La France est refondée : 83 départements (1790), égalité devant la loi et l'impôt, carrières ouvertes aux talents, biens du clergé nationalisés, Constitution de 1791 qui fait du roi un simple pouvoir exécutif. Mais la fuite du roi à Varennes (juin 1791) et la guerre (avril 1792) radicalisent la Révolution : la monarchie tombe le 10 août 1792, la République est proclamée le 22 septembre, Louis XVI est exécuté le 21 janvier 1793, et la Terreur (1793-1794) fait des dizaines de milliers de victimes. Rupture sociale : fin de la société d'ordres, abolition de l'esclavage (4 février 1794, rétabli en 1802). Limites : en 1791, seuls les hommes payant un impôt suffisant votent ; Olympe de Gouges, qui réclame des droits pour les femmes, est guillotinée en 1793.

À retenir

• Lumières : raison, tolérance, séparation des pouvoirs (Montesquieu, 1748), souveraineté du peuple (Rousseau, 1762), Encyclopédie (1751-1772).
• Révolution américaine : indépendance le 4 juillet 1776, Yorktown 1781, Constitution de 1787 ; esclavage maintenu.
• Révolution française : États généraux (5 mai 1789), Bastille (14 juillet), abolition des privilèges (4 août), Déclaration des droits (26 août), République (22 septembre 1792), exécution du roi (21 janvier 1793).
• Rupture politique (fin de l'absolutisme, souveraineté nationale) et sociale (fin des ordres et des privilèges), avec des exclus : femmes, pauvres, esclaves jusqu'en 1794.

★ Pour aller plus loin

La Fayette, héros des deux révolutions, soumet son projet de Déclaration des droits à Jefferson, alors ambassadeur à Paris. Les historiens parlent d'une « révolution atlantique » : les mêmes idées, les mêmes hommes et les mêmes textes circulent d'un continent à l'autre.

La Révolution a aussi changé ton quotidien : le mètre et le kilogramme naissent d'une loi de 1795, et La Marseillaise, composée à Strasbourg en avril 1792, est devenue l'hymne national.

Sources pour creuser

• Livres : Voltaire, Traité sur la tolérance (1763) ; Jean-Clément Martin, Nouvelle histoire de la Révolution française (Perrin).
• Films : La Révolution française (1989) ; Un peuple et son roi de Pierre Schoeller (2018).
• Vidéos : chaînes YouTube Nota Bene et C'est une autre histoire, cherche « Révolution française » et « Lumières ».
• Ressources : lumni.fr, dossiers de Seconde sur les Lumières et la Révolution ; le texte de la Déclaration de 1789 sur legifrance.gouv.fr.