Versailles contre Westminster : un roi absolu, un roi sous contrôle

Imagine deux jeunes de ton âge en 1690. Le premier vit à Paris : un ordre signé du roi, une lettre de cachet, peut l'envoyer à la Bastille sans procès, et aucun tribunal ne pourra l'en sortir. Le second vit à Londres : s'il est arrêté, son geôlier doit le présenter à un juge dans les jours qui suivent, sinon il est libéré. Même époque, deux États qui se renforcent, sur deux modèles opposés.

1. En France, Louis XIV incarne l'État absolu

Louis XIV devient roi à 4 ans, en 1643. Enfant, il subit la Fronde (1648-1653), révolte des parlements et des grands nobles : il en garde la hantise du désordre. Le 10 mars 1661, au lendemain de la mort de Mazarin, il annonce qu'il gouvernera sans Premier ministre.

Sa doctrine est la monarchie absolue de droit divin : sacré à Reims en 1654, le roi tient son pouvoir de Dieu et n'a de comptes à rendre qu'à lui. L'évêque Bossuet la résume dans sa Politique tirée des propres paroles de l'Écriture sainte : « Le trône royal n'est pas le trône d'un homme, mais le trône de Dieu même. » Concrètement :

• le roi décide seul, entouré de conseils et de ministres qu'il choisit (Colbert aux finances, Louvois à la guerre) ;
• dans les provinces, des intendants nommés et révocables appliquent ses ordres ;
• les parlements, cours de justice qui enregistrent les lois, perdent en 1673 le droit de protester avant d'enregistrer ;
• l'armée, la plus forte d'Europe, approche 400 000 hommes au plus fort des guerres, et Vauban fortifie les frontières ;
• l'unité religieuse est imposée : l'édit de Fontainebleau (18 octobre 1685) révoque l'édit de Nantes ; environ 200 000 protestants quittent le royaume.

Versailles, où la cour s'installe en 1682, est l'outil de cette domination : la noblesse, logée près du roi, rivalise pour assister à son lever plutôt que de comploter en province.

Mais l'absolutisme a des limites. Le royaume compte 20 millions d'habitants et les ordres mettent des semaines à atteindre les provinces ; la Bretagne ou le Languedoc gardent leurs assemblées ; villes, corporations et noblesse conservent leurs privilèges ; le roi ne peut toucher aux « lois fondamentales », comme la succession. Les guerres ruinent les finances et des révoltes éclatent (Bonnets rouges de Bretagne, 1675). La phrase « L'État, c'est moi » lui est prêtée sans aucune preuve.

2. En Angleterre, le Parlement limite le roi

Depuis la Grande Charte de 1215, le roi d'Angleterre ne lève pas d'impôt sans le consentement du royaume, représenté par le Parlement (Chambre des lords, Chambre des communes). Au XVIIe siècle, les rois Stuart veulent gouverner à la française. Charles Ier se passe du Parlement de 1629 à 1640 ; la guerre civile (1642-1649) s'achève par son exécution, le 30 janvier 1649, puis par la république de Cromwell. La monarchie est restaurée en 1660, mais la leçon est retenue.

Deux textes fixent alors des garanties que la France ignore :

• l'Habeas Corpus Act (1679) : tout prisonnier doit être présenté sous quelques jours à un juge, qui vérifie la légalité de sa détention ; le geôlier qui refuse est lourdement puni : l'exact contraire de la lettre de cachet ;
• le Bill of Rights (1689) : après la « Glorieuse Révolution » de 1688, qui chasse sans combat le roi catholique Jacques II, Guillaume III et Marie II acceptent une Déclaration des droits. Le roi ne peut ni suspendre les lois, ni lever d'impôt, ni entretenir une armée en temps de paix sans le Parlement ; les élections sont libres ; les députés parlent librement.

C'est la monarchie parlementaire : le roi gouverne encore, mais la souveraineté est partagée avec un Parlement réuni chaque année. Le philosophe John Locke justifie en 1690 le droit de résister à un roi qui violerait la liberté et la propriété.

Ici aussi, des limites : seuls 3 à 5 % des habitants, les propriétaires, votent ; les lords siègent par naissance ; les catholiques sont exclus des fonctions publiques ; les femmes ne votent pas.

3. Deux chemins vers l'État moderne

Dans les deux pays, l'État grandit : armée permanente, impôts réguliers, administration. La différence porte sur la question centrale : qui est souverain ? En France, le roi seul ; en Angleterre, le roi avec le Parlement. Au siècle suivant, Voltaire et Montesquieu prendront l'Angleterre pour modèle.

À retenir

• Louis XIV (règne personnel 1661-1715) : monarchie absolue de droit divin, intendants, Versailles (1682), révocation de l'édit de Nantes (1685).
• Limites de l'absolutisme : privilèges, provinces, lois fondamentales, finances, révoltes.
• Angleterre : exécution de Charles Ier (1649), Habeas Corpus Act (1679), Glorieuse Révolution (1688) et Bill of Rights (1689) → monarchie parlementaire.
• Limites : suffrage réservé aux propriétaires, catholiques exclus.
• Même renforcement de l'État, mais souveraineté du roi seul contre souveraineté partagée.

★ Pour aller plus loin

Le surnom de Roi-Soleil vient d'un spectacle : en 1653, à 14 ans, Louis danse le rôle du Soleil levant dans le Ballet de la Nuit. Toute sa vie, il utilisera le théâtre, la musique de Lully et la danse comme instruments politiques.

L'habeas corpus vit toujours : la Constitution des États-Unis interdit de le suspendre sauf rébellion ou invasion, et la Convention européenne des droits de l'homme exige qu'une personne arrêtée soit « aussitôt » présentée à un juge.

Sources pour creuser

• Livres : Joël Cornette, Absolutisme et Lumières, 1652-1783 (Hachette, collection Carré Histoire) ; Voltaire, Lettres philosophiques (1734) et Le Siècle de Louis XIV (1751).
• Films : Le Roi danse de Gérard Corbiau (2000) ; Cromwell de Ken Hughes (1970).
• Vidéos : chaîne YouTube Nota Bene, cherche « Louis XIV » et « Cromwell ».
• Ressources : lumni.fr, dossier de Seconde « L'affirmation de l'État dans le royaume de France » ; chateauversailles.fr (histoire du château et de la cour).