Caravelles, presses et placards : l'Europe bascule aux XVe et XVIe siècles

Une information fait aujourd'hui le tour de la planète en une heure. En 1450, une nouvelle met des mois à traverser l'Europe, personne ne sait ce qu'il y a de l'autre côté de l'Atlantique, et un livre vaut une fortune. Cinquante ans plus tard, des navires reviennent d'un continent inconnu, des presses fabriquent des livres par milliers, et bientôt un moine allemand fait éclater l'unité des chrétiens d'Occident. En deux générations, l'Europe change de monde.

1. L'ouverture atlantique : le monde s'élargit

Pourquoi partir ? Pour les épices (poivre, girofle, cannelle) que Venise et les marchands musulmans vendent à prix d'or, pour l'or africain, pour convertir des peuples, et par curiosité. Les navigateurs disposent de la caravelle, de la boussole, de l'astrolabe et des cartes marines (portulans).

Les Portugais contournent l'Afrique : Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance en 1488, Vasco de Gama atteint Calicut, en Inde, le 20 mai 1498. Pour le compte de l'Espagne, Christophe Colomb quitte Palos le 3 août 1492 avec trois navires et environ 90 hommes ; le 12 octobre, il aborde une île des Bahamas, puis Cuba et Hispaniola, en croyant toucher l'Asie. Le traité de Tordesillas (7 juin 1494) partage les terres à découvrir entre Espagne et Portugal. L'expédition de Magellan (1519-1522) revient sous les ordres d'Elcano avec 18 survivants : la Terre a été contournée.

Pour les Amérindiens, la rencontre est une catastrophe. Cortés abat l'Empire aztèque (chute de Tenochtitlan, 13 août 1521), Pizarro l'Empire inca (capture d'Atahualpa à Cajamarca, 16 novembre 1532). Les maladies venues d'Europe, variole en tête, font bien plus de morts que les armes : la population du Mexique central s'effondre en un siècle, divisée par dix selon de nombreuses estimations. L'argent de Potosí (découvert en 1545) afflue à Séville ; des captifs africains sont déportés aux Amériques dès les années 1510-1520 : la traite atlantique commence. En 1550-1551, la controverse de Valladolid oppose Las Casas, défenseur des Indiens, à Sepúlveda.

2. Humanisme et imprimerie : une révolution du savoir

Vers 1450, à Mayence, Gutenberg met au point l'imprimerie à caractères métalliques mobiles, réutilisables, pressés sur le papier. Sa Bible à 42 lignes (vers 1455) est tirée à environ 180 exemplaires, là où un copiste mettait des mois pour une seule. Vers 1500, plus de 200 villes ont une presse et l'on estime à 20 millions les livres déjà imprimés. À Venise, Alde Manuce lance le petit format et l'italique (1501) : le livre devient portable.

Les humanistes profitent de cette révolution. Ils relisent les textes antiques dans leur langue d'origine, le grec et le latin, et placent l'être humain, sa dignité et sa raison au centre de leurs préoccupations. Érasme de Rotterdam (vers 1467-1536) publie l'Éloge de la folie (1511) et une édition du Nouveau Testament en grec (1516) pour revenir au texte original. Thomas More imagine une île idéale dans Utopie (1516). En France, François Ier crée en 1530 les lecteurs royaux, ancêtres du Collège de France, et Rabelais fait écrire à Gargantua, dans Pantagruel (1532), que « science sans conscience n'est que ruine de l'âme ».

3. La Réforme : la chrétienté se divise

En 1517, l'Église vend des indulgences, qui promettent de réduire le temps passé au purgatoire, pour financer la basilique Saint-Pierre de Rome. Le 31 octobre 1517, Martin Luther, moine et professeur à Wittenberg, rend publiques 95 thèses contre cette pratique. Son idée centrale : le salut vient de la foi seule, donnée par Dieu, et non des bonnes œuvres ou de l'argent ; seule l'Écriture fait autorité, pas le pape. Excommunié en janvier 1521, il refuse de se rétracter devant l'empereur Charles Quint à la diète de Worms, puis traduit le Nouveau Testament en allemand (1522). Grâce à l'imprimerie, ses écrits circulent à des centaines de milliers d'exemplaires : sans la presse, pas de Réforme.

Le protestantisme se diversifie : Calvin, Français réfugié à Genève, en fait une cité réformée et publie l'Institution de la religion chrétienne (1536) ; Henri VIII rompt avec Rome et se proclame chef de l'Église d'Angleterre (1534). L'Église catholique répond par le concile de Trente (1545-1563), qui réaffirme ses dogmes. En France, l'affaire des placards (octobre 1534) pousse François Ier à la répression ; de 1562 à 1598, huit guerres de Religion déchirent le royaume, avec le massacre de la Saint-Barthélemy (24 août 1572). L'édit de Nantes (1598) d'Henri IV impose enfin une coexistence.

À retenir

• 1492 : Colomb aux Antilles ; 1498 : Vasco de Gama en Inde ; 1494 : Tordesillas ; 1519-1522 : premier tour du monde. L'Europe domine, les Amérindiens s'effondrent, la traite commence.
• Gutenberg (vers 1450) : caractères mobiles ; vers 1500, environ 20 millions de livres imprimés.
• Humanisme : retour aux textes antiques, confiance dans l'homme et la raison (Érasme, More, Rabelais).
• 1517 : les 95 thèses de Luther ; salut par la foi seule, Écriture seule. Calvin à Genève, concile de Trente (1545-1563), guerres de Religion en France (1562-1598).

★ Pour aller plus loin

Le mot « Amérique » apparaît en 1507 sur une carte de Martin Waldseemüller, en l'honneur d'Amerigo Vespucci, qui avait compris le premier qu'il s'agissait d'un continent nouveau.

Tomate, maïs, pomme de terre et cacao viennent d'Amérique ; cheval, blé et canne à sucre y ont été apportés par les Européens. Les historiens appellent ce brassage de plantes, d'animaux et de microbes « l'échange colombien ».

Sources pour creuser

• Livres : Stefan Zweig, Magellan et Érasme (biographies vivantes, nombreuses éditions de poche) ; Tzvetan Todorov, La Conquête de l'Amérique (Seuil) ; Rabelais, Pantagruel, chapitre VIII (la lettre de Gargantua).
• Vidéos : chaînes YouTube Nota Bene et C'est une autre histoire, cherche « Christophe Colomb », « Luther » et « Renaissance ».
• Ressources : lumni.fr, dossier de Seconde « Humanisme, réformes et conflits religieux » ; gallica.bnf.fr pour feuilleter des livres imprimés du XVIe siècle ; le musée de l'Imprimerie et de la Communication graphique, à Lyon.