De la Pnyx à l'édit de Caracalla : être citoyen à Athènes et à Rome

À 18 ans, tu éliras des représentants, mais tu ne voteras pas toi-même chaque loi. Il y a 2 500 ans, les Athéniens faisaient l'inverse : réunis sur une colline, ils décidaient eux-mêmes de la guerre et de la paix. Les Romains ont inventé une citoyenneté qui se donne, s'achète, se mérite, et finit par couvrir tout un empire. Deux réponses à la même question : qui fait partie de la cité, et qui en est exclu ?

1. Athènes invente la démocratie (VIe-Ve siècle av. n. è.)

Elle se construit par étapes. En 594 av. n. è., l'archonte Solon interdit l'esclavage pour dettes. En 508-507, Clisthène réorganise la cité en dix tribus mêlant ville, côte et campagne, et proclame l'isonomie, l'égalité devant la loi.

Au temps de Périclès, stratège réélu presque chaque année de 443 à sa mort en 429 av. n. è., le système est complet :

• l'Ecclésia, assemblée de tous les citoyens, se réunit sur la Pnyx une quarantaine de fois par an et vote à main levée lois, guerre et paix ;
• la Boulè, 500 citoyens tirés au sort pour un an, prépare les lois ;
• l'Héliée, tribunal de 6 000 juges tirés au sort, rend la justice ;
• les dix stratèges sont élus, car la guerre exige des compétences.

Le tirage au sort est le cœur du système. Pour que les pauvres puissent siéger sans perdre une journée de travail, Périclès fait verser aux juges une indemnité, le misthos. Thucydide lui prête un discours célèbre, l'oraison funèbre de l'hiver 431-430 : le régime s'appelle démocratie parce que le pouvoir appartient non à une minorité, mais au plus grand nombre.

2. Les limites de la démocratie athénienne

« Le plus grand nombre »… de qui ? Les historiens estiment qu'au milieu du Ve siècle, l'Attique compte 300 000 à 400 000 habitants pour environ 40 000 citoyens : un habitant sur huit à dix. Sont exclus :

• les femmes, même filles de citoyens : elles transmettent la citoyenneté sans jamais voter ;
• les métèques, étrangers libres installés à Athènes, qui paient une taxe spéciale et servent dans l'armée, mais ne peuvent ni voter ni posséder de terre ;
• les esclaves, sans doute plus nombreux que les citoyens.

Périclès durcit la règle : sa loi de 451-450 av. n. è. réserve la citoyenneté aux enfants de deux parents athéniens. Autre limite : la Pnyx n'accueille que 6 000 personnes, et les paysans éloignés viennent peu. Enfin, Athènes vit du tribut (le phoros) versé par les cités « alliées » de la ligue de Délos : démocratique chez elle, impériale chez les autres. Le Parthénon (447-432) est bâti avec cet argent.

3. Rome : une citoyenneté qui s'étend

Le citoyen romain (civis romanus) porte la toge et les trois noms. Ses droits : voter sous la République, épouser une Romaine, commercer, faire appel au peuple contre un magistrat (la provocatio). Ses devoirs : le service militaire, le recensement. Mais, à la différence d'Athènes, elle se diffuse :

• un esclave affranchi par son maître devient citoyen ;
• après la guerre sociale (91-88 av. n. è.), les lois de 90 et 89 l'accordent à tous les hommes libres d'Italie ;
• sous l'Empire, les soldats auxiliaires la reçoivent après vingt-cinq ans de service. En 48 apr. n. è., l'empereur Claude fait entrer des nobles gaulois au Sénat : son discours, gravé sur bronze, est la Table claudienne retrouvée à Lyon en 1528.

En 212 apr. n. è., l'empereur Caracalla franchit le dernier pas : son édit (la Constitutio Antoniniana) fait citoyens tous les hommes libres de l'Empire. L'historien Dion Cassius, hostile à Caracalla, y voit un calcul : seuls les citoyens paient l'impôt sur les héritages, que l'empereur venait de doubler, de 5 % à 10 %.

4. Les limites de la citoyenneté romaine

Les esclaves restent exclus ; les femmes sont citoyennes mais sans droit politique. Sous l'Empire, voter ne sert plus à rien : l'empereur décide. Dès le IIe siècle, la justice distingue les honestiores (notables) des humiliores (petites gens) : pour le même crime, exil pour les premiers, fouet ou bêtes pour les seconds. À Athènes, être citoyen, c'est gouverner ; à Rome, c'est surtout un statut juridique qui protège.

À retenir

• Athènes : démocratie directe fondée sur le tirage au sort et l'Ecclésia ; Clisthène (508-507), Périclès (misthos, loi de 451-450).
• Exclus à Athènes : femmes, métèques, esclaves ; environ 40 000 citoyens sur 300 000 à 400 000 habitants.
• Rome : la citoyenneté est un statut qui s'étend (Italie en 90-89 av. n. è., Claude en 48, Caracalla en 212 apr. n. è.).
• Limites romaines : esclaves exclus, femmes sans droit politique, inégalité honestiores/humiliores.

★ Pour aller plus loin

L'ostracisme laissait des traces : chaque citoyen gravait sur un tesson de poterie (ostracon) le nom de l'homme à bannir dix ans. Près de l'Acropole, on a retrouvé près de deux cents tessons au nom de Thémistocle, écrits par une quinzaine de mains seulement : des bulletins préparés d'avance. Les campagnes organisées existaient déjà.

Saint Paul, juif de Tarse, était citoyen romain de naissance. Les Actes des Apôtres racontent qu'au moment d'être fouetté à Jérusalem, il déclare sa citoyenneté : le tribun, qui avait acheté la sienne « à grand prix », fait cesser le supplice. Plus tard, Paul « en appelle à César » : la provocatio en action.

Sources pour creuser

• Livres : Claude Mossé, Périclès. L'inventeur de la démocratie (Payot) ; Mary Beard, SPQR. Histoire de l'ancienne Rome (Perrin) ; Thucydide, La Guerre du Péloponnèse, livre II (l'oraison funèbre).
• Vidéos : chaînes YouTube Nota Bene et C'est une autre histoire, cherche « démocratie athénienne » et « citoyenneté romaine ».
• Ressources : lumni.fr (dossiers de Seconde sur la citoyenneté à Athènes et à Rome) ; education.gouv.fr (programme de Seconde) ; musée Lugdunum à Lyon (la Table claudienne).