Emboîter, nier, questionner : la phrase complexe, de la relative à l'interrogation

« Je pense que le film que tu m'as conseillé, bien qu'il soit long, ne m'a pas ennuyé. » Tu dis des phrases comme celle-ci cent fois par jour : quatre verbes conjugués, donc quatre propositions emboîtées, une négation, un jugement.

1. Phrase simple, phrase complexe

Une proposition, c'est un verbe conjugué et ce qui l'entoure. Une phrase simple n'en a qu'une ; une phrase complexe en a plusieurs, reliées de trois façons : la juxtaposition (une simple ponctuation), la coordination (mais, ou, et, donc, or, ni, car) et la subordination, où une proposition dépend d'une autre : la principale commande, la subordonnée dépend, accrochée par un mot subordonnant. Voltaire termine Candide (1759) : « Cela est bien dit, répondit Candide, mais il faut cultiver notre jardin. » Trois verbes conjugués (est, répondit, faut), donc trois propositions : une incise juxtaposée, puis une coordonnée par mais.

2. Trois familles de subordonnées

La relative est introduite par un pronom relatif (qui, que, quoi, dont, où, lequel…) qui reprend un nom placé avant lui, l'antécédent, et qui a une fonction dans la subordonnée. Pascal : « Le cœur a ses raisons que la raison ne connaît point. » L'antécédent est raisons ; que est COD de connaît. La relative complète un nom, comme un adjectif.

La complétive complète un verbe, le plus souvent comme COD ; on ne peut ni la déplacer ni la supprimer. Trois formes : la conjonctive en que (Montaigne, Essais, 1580 : « Je veux qu'on m'y voie en ma façon simple, naturelle et ordinaire » ; Hugo, « Demain, dès l'aube… », 1856 : « Vois-tu, je sais que tu m'attends »), l'interrogative indirecte (« Je me demande si tu viendras ») et l'infinitive (« J'entends les oiseaux chanter »).

La circonstancielle dit une circonstance ; on peut la déplacer ou la supprimer. Sa conjonction de subordination indique sa valeur : temps (quand, dès que, avant que), cause (parce que, puisque), conséquence (si bien que, tellement… que), but (pour que, afin que), concession (bien que, même si), condition (si, à condition que), comparaison (comme, ainsi que). La Fontaine, « Le Loup et l'Agneau » (1668) : « Si ce n'est toi, c'est donc ton frère » (condition). Bien que, pour que, avant que appellent le subjonctif ; parce que, quand, après que, l'indicatif.

Le piège du « que ». Chez Pascal, que est un pronom relatif : un antécédent, une fonction. Chez Hugo, « je sais que tu m'attends », c'est une conjonction : ni antécédent ni fonction, il accroche seulement la complétive au verbe. Test : si tu peux dire lequel ou laquelle à la place, c'est un relatif.

3. Dire non : la négation

À l'écrit, la négation a deux éléments, ne et un second mot, qui décide de son type :

• totale avec ne… pas, ne… point : toute la phrase est niée. Chimène, dans Le Cid de Corneille (1637) : « Va, je ne te hais point. » C'est une litote : elle dit moins pour faire entendre qu'elle l'aime.
• partielle avec ne… jamais, ne… plus, ne… rien, ne… personne, ne… aucun, ni… ni : la négation porte sur un élément. Hugo : « Je ne regarderai ni l'or du soir qui tombe, / Ni les voiles au loin descendant vers Harfleur. »
• restrictive avec ne… que, qui signifie seulement et ne nie rien. Baudelaire, « L'Invitation au voyage » (1857) : « Là, tout n'est qu'ordre et beauté. »

Le ne explétif n'est pas une négation : « Je crains qu'il ne pleuve » veut dire que j'ai peur qu'il pleuve.

4. Poser une question : l'interrogation

L'interrogation totale attend oui ou non ; la partielle porte sur un élément grâce à un mot interrogatif (qui, que, où, quand, pourquoi, comment, combien, quel). Trois constructions, du familier au soutenu : l'intonation seule (« Vous chantiez ? »), est-ce que (« Est-ce que vous chantiez ? »), l'inversion du sujet (« Que faisiez-vous au temps chaud ? »). Les deux vers sont de « La Cigale et la Fourmi » (La Fontaine, 1668).

L'interrogation indirecte est une complétive : plus de point d'interrogation ni d'inversion, et si pour la question totale (« La Fourmi demande à la Cigale ce qu'elle faisait au temps chaud »). L'interrogation rhétorique n'attend pas de réponse, elle l'impose : « Homme, es-tu capable d'être juste ? » lance Olympe de Gouges en 1791.

À retenir

• Une proposition par verbe conjugué ; juxtaposition, coordination ou subordination.
• Relative : pronom relatif + antécédent, elle complète un nom. Complétive : elle complète un verbe. Circonstancielle : déplaçable, elle dit une circonstance.
• Que relatif a un antécédent et une fonction ; que conjonction n'en a pas.
• Négation totale (ne… pas), partielle (ne… jamais, ni… ni), restrictive (ne… que = seulement) ; le ne explétif ne nie rien.
• Interrogation totale ou partielle ; intonation, est-ce que, inversion ; l'indirecte est une complétive.

★ Pour aller plus loin

D'où viennent pas et point ? Au Moyen Âge, ne suffisait à nier ; on ajoutait pour insister un petit nom concret : « je ne marche pas » (pas un pas), « je ne bois goutte », « je ne mange mie » (une miette). Ces noms sont devenus la vraie marque de la négation, au point qu'à l'oral ne disparaît : le linguiste Otto Jespersen a décrit ce cycle. En Première, tu rencontreras la participiale, proposition sans mot subordonnant (« Le repas fini, chacun partit »).

Sources pour creuser

• Maurice Grevisse et André Goosse, Le Bon Usage (De Boeck), la référence pour trancher un doute.
• Sur YouTube : Les Bons Profs (cherche « propositions subordonnées ») et Mediaclasse pour les textes cités.
• lumni.fr (cherche « phrase complexe ») ; la Banque de dépannage linguistique de l'Office québécois de la langue française, gratuite en ligne ; le programme de seconde sur eduscol.education.fr.