Qui raconte, qui voit, qui parle ? Narrateur, point de vue et rythme, de Prévost à Proust

Quand tu racontes ta journée à un ami, tu fais des choix sans y penser : tu dis « je », tu tais certaines choses, tu résumes les heures de cours en trois mots et tu détailles la dispute de la cantine, tu rapportes les paroles des autres (« il m'a dit que… »). Un romancier fait les mêmes choix, consciemment. Chacun porte un nom, et c'est avec ces noms que tu analyseras un roman au bac.

1. Qui raconte ? Auteur, narrateur, personnage

Ne confonds jamais trois instances. L'auteur est la personne réelle qui écrit (Flaubert, mort en 1880). Le narrateur est la voix qui raconte, construite par le texte. Le personnage est un être de papier.

Le narrateur peut être interne : il est un personnage de l'histoire et dit « je ». Dans Manon Lescaut (abbé Prévost, 1731), Des Grieux raconte sa propre vie : « J'avais dix-sept ans, et j'achevais mes études de philosophie à Amiens ». Son récit est enchâssé dans celui d'un premier narrateur, Renoncour, qui l'écoute. Proust ouvre Du côté de chez Swann (1913) par « Longtemps, je me suis couché de bonne heure » : un « je » qui se souvient.

Le narrateur peut être externe : il n'appartient pas à l'histoire et raconte à la troisième personne. Balzac, Le Père Goriot (1835) : « Madame Vauquer, née de Conflans, est une vieille femme qui, depuis quarante ans, tient à Paris une pension bourgeoise ». Ce narrateur sait tout et commente.

Un narrateur externe peut aussi se montrer et briser l'illusion. Diderot, Jacques le Fataliste (publié en 1796), commence ainsi : « Comment s'étaient-ils rencontrés ? Par hasard, comme tout le monde. Comment s'appelaient-ils ? Que vous importe ? » Le statut peut même changer en cours de route : Madame Bovary (Flaubert, 1857) s'ouvre sur « Nous étions à l'étude, quand le Proviseur entra », un « nous » de camarades de classe qui disparaît ensuite pour laisser place à un narrateur externe qui lit dans les pensées d'Emma.

2. Qui voit ? Le point de vue

Le point de vue (ou focalisation) est la position d'où l'on regarde la scène.

• Interne : on voit et on sent à travers un personnage, limité à ce qu'il perçoit. Flaubert, L'Éducation sentimentale (1869) : « Ce fut comme une apparition » ; nous découvrons Mme Arnoux avec les yeux éblouis de Frédéric.
• Externe : une caméra enregistre gestes et paroles, sans entrer dans les têtes.
• Omnisciente (le narrateur sait tout) : passé, avenir, pensées de tous les personnages.

Exemple travaillé, une même lettre qui arrive. Interne : « Léa reconnut l'écriture et son cœur se serra. » Externe : « La jeune femme prit la lettre, la retourna deux fois, la glissa dans sa poche. » Omnisciente : « Léa ignorait encore que cette lettre, écrite trois jours plus tôt par un homme qui l'avait déjà oubliée, allait changer sa vie. »

3. Qui parle ? Les discours rapportés

Le narrateur rapporte les paroles et les pensées de quatre manières.

• Discours direct : les mots tels quels, avec guillemets ou tirets et un verbe de parole. « — Je m'appelle Jean Valjean. Je suis un galérien. » (Hugo, Les Misérables, 1862).
• Discours indirect : une subordonnée après un verbe de parole, avec transposition des temps et des pronoms. « Elle dit qu'elle partirait le lendemain. »
• Discours indirect libre : ni guillemets ni subordonnée ; les temps sont ceux du récit, mais on entend le ton du personnage, ses exclamations, ses mots. « Elle partirait demain, c'était décidé. Et tant pis pour lui ! » (exemple inventé). Flaubert en fait son arme favorite : on ne sait plus si c'est Emma ou le narrateur qui juge.
• Discours narrativisé : les paroles deviennent un simple événement. « Elle annonça son départ. »

4. À quel rythme ? Le temps du récit

Le temps de l'histoire (ce qui se passe) n'est jamais celui du récit (le nombre de lignes). Quatre vitesses :

• la scène : le récit suit le temps réel, souvent par un dialogue ;
• le sommaire : des années en quelques lignes. Flaubert résume ainsi des années entières de la vie de Frédéric : « Il voyagea. Il connut la mélancolie des paquebots, les froids réveils sous la tente, l'étourdissement des paysages et des ruines, l'amertume des sympathies interrompues. Il revint. » (L'Éducation sentimentale) ;
• l'ellipse : un saut pur et simple (« Trois ans plus tard… ») ;
• la pause : le récit s'arrête pour décrire, comme les longues pages de Balzac sur la pension Vauquer.

L'ordre aussi se manipule : l'analepse est un retour en arrière, la prolepse une anticipation (« Il ne savait pas encore qu'il ne reverrait jamais cette maison »). Chaque choix fait sens : le sommaire de Flaubert, si sec, dit la désillusion ; la pause de Balzac installe la lourdeur d'un lieu.

À retenir

• Auteur (personne réelle), narrateur (voix du texte), personnage (être de papier) sont trois instances distinctes ; le narrateur est interne (personnage, « je ») ou externe (hors de l'histoire).
• Le point de vue est interne (à travers un personnage), externe (de l'extérieur) ou omniscient (le narrateur sait tout).
• Discours direct (paroles telles quelles), indirect (subordonnée), indirect libre (sans subordonnée, ton du personnage conservé), narrativisé (parole résumée).
• Rythme : scène, sommaire, ellipse, pause ; ordre : analepse, prolepse. Toujours relier un choix narratif à son effet.

★ Pour aller plus loin

Ces notions ont été fixées par le critique Gérard Genette dans Figures III (1972). Il parle de narrateur homodiégétique (présent dans l'histoire) ou hétérodiégétique (absent), et de focalisation zéro pour le point de vue omniscient. Tu les croiseras en Première.

Le XXe siècle a mis à la mode le narrateur non fiable, qui se trompe ou ment sans le dire, et poussé le « je » jusqu'à la blancheur : dans L'Étranger (Camus, 1942), Meursault raconte sa propre vie comme s'il la regardait de l'extérieur. Stendhal écrivait qu'un roman « est un miroir qui se promène sur une grande route » (Le Rouge et le Noir, 1830) : mais qui tient le miroir, et vers quoi le tourne-t-il ? C'est toute la question du point de vue.

Sources pour creuser

• Yves Reuter, Introduction à l'analyse du roman (Armand Colin) : clair et complet sur le narrateur, le point de vue et le rythme.
• Abbé Prévost, Manon Lescaut ; Flaubert, Madame Bovary : deux romans du programme, en poche et sur fr.wikisource.org.
• Chaînes YouTube Mediaclasse et Les Bons Profs : cherche « statut du narrateur », « focalisation », « discours rapportés ».
• lumni.fr : tape « point de vue narratif » ou « discours indirect libre » (ressources lycée).