Convaincre, persuader, accuser : les armes de l'écrivain engagé, de Montaigne à Zola

Tu scrolles, et une vidéo te lance : « Voici pourquoi tu devrais arrêter le sucre. » Un peu plus loin, un ami poste une tribune contre la réforme du bac, puis une lettre ouverte d'un collectif à un ministre. Trois textes qui veulent te faire changer d'avis : les écrivains font cela depuis des siècles, avec des genres précis et des stratégies redoutables. Savoir les reconnaître, c'est ne plus se laisser manipuler, et apprendre à argumenter toi-même.

1. Quatre genres pour défendre une idée

La littérature d'idées rassemble les textes où l'auteur parle en son nom pour défendre une thèse, c'est-à-dire une idée qu'il veut faire partager.

• L'essai est une réflexion personnelle en prose, qui avance par tâtonnements. Montaigne donne son nom au genre en 1580 : « essayer », c'est tenter, peser. Il prévient son lecteur : « je suis moi-même la matière de mon livre » (Essais, « Au lecteur »). L'essai dit « je », doute, digresse, et ne prétend pas à un système complet.
• Le discours est fait pour être prononcé devant un public : une assemblée, un tribunal, une foule. Il apostrophe son auditoire (« messieurs », « citoyens ») et joue sur le rythme. Le 9 juillet 1849, Victor Hugo lance aux députés : « Je ne suis pas, messieurs, de ceux qui croient qu'on peut supprimer la souffrance en ce monde ; […] mais je suis de ceux qui pensent et qui affirment qu'on peut détruire la misère. »
• L'article de presse naît avec les journaux (La Gazette de Renaudot, 1631) et explose au XIXe siècle, quand la loi du 29 juillet 1881 garantit la liberté de la presse. Distingue l'éditorial (la position du journal), la tribune (signée par une personnalité extérieure), le reportage (le journaliste raconte ce qu'il a vu), la chronique (un regard régulier et personnel) et la simple brève (un fait, sans commentaire).
• La lettre ouverte est adressée à une personne précise, mais publiée pour que tout le monde la lise : elle a donc deux destinataires. Le 13 janvier 1898, Zola publie dans L'Aurore « J'accuse… ! », lettre au président de la République Félix Faure, pour défendre le capitaine Dreyfus condamné à tort. Il sera condamné et devra s'exiler.

Ajoute l'apologue (fable, conte philosophique), qui défend une thèse à travers une histoire : c'est l'argumentation indirecte, par opposition à l'argumentation directe des genres ci-dessus.

2. Convaincre, persuader, délibérer

Un texte argumentatif s'appuie sur trois ressorts.

Convaincre, c'est s'adresser à la raison. L'auteur formule une thèse, l'appuie sur des arguments (des raisons générales) et des exemples (des cas précis), et relie le tout par des connecteurs logiques : d'abord, en effet, or, donc, pourtant. Les arguments ont des types : l'argument d'autorité (« comme le rappelle l'Académie de médecine… »), l'argument par l'exemple, l'argument par analogie (« une classe sans règles, c'est un match sans arbitre »), l'argument a fortiori (« si un enfant le comprend, un lycéen le peut à plus forte raison »). Méfie-toi de l'attaque ad hominem, qui vise la personne, pas l'idée.

Persuader, c'est toucher les sentiments. Les outils : l'apostrophe (« Homme, es-tu capable d'être juste ? », Olympe de Gouges, Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, 1791), la question rhétorique, qui contient sa réponse, l'anaphore (« J'accuse… J'accuse… »), l'hyperbole, le registre pathétique (émouvoir), polémique (attaquer) ou satirique (ridiculiser). L'ironie dit le contraire de ce qu'elle pense : Voltaire décrit un massacre en écrivant « Rien n'était si beau, si leste, si brillant, si bien ordonné que les deux armées » (Candide, 1759).

Délibérer, c'est peser le pour et le contre avant de trancher. On y rencontre la concession : « certes, les réseaux sociaux font perdre du temps ; mais ils relient aussi des gens isolés ». L'auteur accorde un point à l'adversaire pour mieux imposer sa thèse. La réfutation, elle, démonte l'argument adverse.

3. Un exemple travaillé : « J'accuse… ! »

Regarde comment Zola combine tout cela. Il ouvre par une politesse calculée : « Monsieur le Président, me permettez-vous, dans ma gratitude pour le bienveillant accueil que vous m'avez fait un jour, d'avoir le souci de votre juste gloire… ». C'est la captatio benevolentiae des orateurs antiques : gagner la bienveillance avant de frapper. Puis il convainc : il reconstitue l'enquête, nomme les responsables, aligne les faits. Enfin il persuade : l'anaphore « J'accuse », reprise paragraphe après paragraphe, martèle sa colère, le vocabulaire polémique (« ouvrier diabolique de l'erreur judiciaire ») accable, et la chute tient en un mot : « J'attends. » Deux destinataires, deux stratégies, un seul but : forcer la réouverture du procès.

À retenir

• Essai (réflexion personnelle), discours (prononcé devant un public), article (éditorial, tribune, reportage, chronique, brève), lettre ouverte (destinataire nommé, lecteurs visés) : chaque genre a sa situation d'énonciation.
• Convaincre vise la raison (thèse, arguments, exemples, connecteurs) ; persuader vise les sentiments (apostrophe, question rhétorique, anaphore, ironie, registres).
• Délibérer pèse le pour et le contre ; la concession accorde un point pour mieux imposer sa thèse.
• Une fable ou un conte philosophique argumente indirectement ; un essai ou un discours argumente directement.

★ Pour aller plus loin

La rhétorique est une science antique. Aristote distinguait déjà trois moyens de persuasion : l'ethos (l'image que l'orateur donne de lui), le pathos (les émotions qu'il suscite) et le logos (la logique de ses arguments). Les avocats d'aujourd'hui s'en servent encore.

Le titre « J'accuse… ! » n'est pas de Zola : c'est Georges Clemenceau, alors journaliste à L'Aurore, qui l'a imposé à la une. Sans ce titre coup de poing, la lettre aurait-elle eu le même effet ?

Le reporter Albert Londres a donné sa devise au journalisme d'enquête : « Notre métier n'est pas de faire plaisir, non plus de faire du tort, il est de porter la plume dans la plaie » (Terre d'ébène, 1929). Elle résume la presse à son meilleur : des faits, et le courage de les dire.

Sources pour creuser

• Émile Zola, J'accuse… ! (plusieurs éditions de poche ; texte intégral sur fr.wikisource.org) : la lettre et son contexte.
• Voltaire, Candide et Traité sur la tolérance (éditions de poche, domaine public, aussi sur fr.wikisource.org).
• Olivier Reboul, Introduction à la rhétorique (PUF) : pour les curieux qui veulent comprendre la mécanique de la persuasion.
• Chaînes YouTube Mediaclasse et Les Bons Profs : cherche « littérature d'idées », « convaincre persuader délibérer », « argumentation directe et indirecte ».
• lumni.fr : tape « affaire Dreyfus » ou « argumentation » (vidéos et dossiers lycée) ; gallica.bnf.fr pour feuilleter la une de L'Aurore du 13 janvier 1898.