L'horlogerie du vers : alexandrin, sonnet et figures de style, de Villon à Chénier

Un bon refrain « tombe juste » : les syllabes se répondent, les vers riment, et tu retiens les paroles sans effort. Les rappeurs comptent leurs syllabes comme Ronsard il y a près de cinq siècles. La poésie du Moyen Âge au XVIIIe siècle est une horlogerie : chaque pièce (vers, rime, strophe, figure) a un nom et une fonction. Apprends à la démonter, et tu liras les poèmes du bac avec un œil de mécanicien.

1. Compter les syllabes : le vers

Le vers se mesure en syllabes (pas en « pieds »). Trois longueurs reines : l'octosyllabe (8 syllabes), le décasyllabe (10), l'alexandrin (12).

Trois règles :

• le e muet (ou e caduc) se compte devant une consonne (« ro-be de pourpre »), mais pas devant une voyelle, où il s'élide (« Mignonn' allons »), ni en fin de vers ;
• la diérèse sépare deux voyelles voisines en deux syllabes (« li-on ») ; la synérèse les fond en une seule ;
• l'alexandrin se coupe en deux hémistiches de six syllabes par la césure.

Exemple travaillé, Du Bellay, Les Regrets (1558) : « Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage ». Compte : Heu-reux-qui-com-m'U-lyss' // a-fait-un-beau-voy-age. Douze syllabes, césure après « Ulysse » : un alexandrin parfait. Le -e de « comme » et celui d'« Ulysse » s'élident devant une voyelle ; le -e final de « voyage » ne compte pas.

Deux autres mesures : « Le temps a laissé son manteau » (Charles d'Orléans, rondeau, milieu du XVe siècle) fait huit syllabes ; « Frères humains qui après nous vivez » (Villon, Ballade des pendus, vers 1463) en fait dix, coupées 4 // 6 : le -e de « Frères » compte, car le s qui le suit empêche l'élision.

2. Les rimes

Une rime se décrit sous trois angles.

• Sa disposition : rimes plates AABB, croisées ABAB, embrassées ABBA. Chez Du Bellay, « voyage / toison / raison / âge » donne ABBA : rimes embrassées.
• Son genre : une rime féminine se termine par un e muet (voyage, âge), une rime masculine non (toison, raison). Depuis le XVIe siècle, les poètes font alterner les deux.
• Sa richesse : on compte les sons communs. Un seul, rime pauvre (ami / parti) ; deux, rime suffisante (toison / raison) ; trois ou plus, rime riche (latin / Palatin).

3. Strophes et formes fixes

Un groupe de vers isolé par un blanc est une strophe : distique (2 vers), tercet (3), quatrain (4), sizain (6), dizain (10).

Le sonnet, venu d'Italie avec Pétrarque et introduit en France vers 1540 par Marot, compte quatorze vers : deux quatrains et deux tercets. Les quatrains riment ABBA ABBA ; les tercets le plus souvent CCD EED ou CCD EDE. Le dernier vers, la chute, surprend ou conclut : chez Du Bellay, « Et plus que l'air marin la douceur angevine ».

L'ode, remise à l'honneur par Ronsard (Odes, 1550), est un poème lyrique en strophes régulières qui célèbre un être, un lieu, un sentiment : « Mignonne, allons voir si la rose », adressée à Cassandre, est en octosyllabes.

La ballade médiévale (Villon) enchaîne trois strophes et un envoi, tous fermés par le même refrain. La fable de La Fontaine (Fables, 1668) mêle des vers de longueurs différentes, dits hétérométriques : « Maître Corbeau, sur un arbre perché, / Tenait en son bec un fromage », un décasyllabe puis un octosyllabe. Au XVIIIe siècle, André Chénier renouvelle l'élégie, poème de la plainte. Boileau fixe l'idéal classique dans son Art poétique (1674) : « Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement, / Et les mots pour le dire arrivent aisément. »

4. Les figures de style

Une figure est un écart voulu qui produit un effet :

• la comparaison (avec un outil : comme, tel) et la métaphore (sans outil) : « Cueillez dès aujourd'hui les roses de la vie » (Ronsard, Sonnets pour Hélène, 1578) ;
• la personnification prête des traits humains à une chose : « Le temps a laissé son manteau » ;
• l'antithèse oppose deux idées : « Je vis, je meurs ; je me brûle et me noie » (Louise Labé, Sonnets, 1555) ;
• l'oxymore soude deux mots contradictoires : « Cette obscure clarté qui tombe des étoiles » (Corneille, Le Cid, 1637) ;
• la litote dit moins pour suggérer plus : « Va, je ne te hais point » (Le Cid) ; l'hyperbole exagère ;
• l'anaphore répète un mot en tête de vers : « Plus me plaît… Plus que… Plus mon Loire… » (Du Bellay) ;
• la gradation enchaîne des termes d'intensité croissante : « Je le vis, je rougis, je pâlis à sa vue » (Racine, Phèdre, 1677) ;
• l'allitération répète une consonne, l'assonance une voyelle : « Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ? » (Racine, Andromaque, 1667) ;
• la périphrase (« l'astre du jour » pour le soleil) et l'euphémisme, qui adoucit (« il nous a quittés »).

Quand la phrase déborde du vers, c'est un enjambement ; le morceau rejeté au vers suivant est un rejet.

À retenir

• Le e muet compte devant une consonne, jamais devant une voyelle ni en fin de vers ; l'alexandrin fait 12 syllabes, coupées 6 // 6 par la césure.
• Une rime a une disposition (plates, croisées, embrassées), un genre (féminine, masculine) et une richesse (pauvre, suffisante, riche).
• Le sonnet = deux quatrains + deux tercets, 14 vers, une chute ; l'ode célèbre en strophes régulières ; la ballade a un refrain et un envoi.
• Les figures de style sont des outils : nomme-les, puis dis toujours quel effet elles produisent.

★ Pour aller plus loin

L'alexandrin a été attaqué de l'intérieur. En 1856, Victor Hugo se vante dans Les Contemplations d'avoir « disloqué ce grand niais d'alexandrin » : il déplace la césure et pratique l'alexandrin « ternaire » coupé 4 / 4 / 4. À la fin du siècle, les symbolistes vont jusqu'au vers libre, sans compte fixe ni rime. Le sonnet, lui, survit : Rimbaud (« Le Dormeur du val », 1870) le reprend en bousculant ses règles.

Et le e muet ? Écoute la chanson française : les interprètes le font encore sonner (« la vi-e ») exactement comme Ronsard. Le rap, lui, fait rimer plusieurs syllabes d'affilée : une rime plus que riche, dont Villon aurait été jaloux.

Sources pour creuser

• Michèle Aquien, Dictionnaire de poétique (Le Livre de Poche) : toutes les définitions, avec des exemples classiques.
• Brigitte Buffard-Moret, Introduction à la versification (Armand Colin) : pour compter les syllabes sans se tromper.
• Chaînes YouTube Mediaclasse et Les Bons Profs : cherche « versification », « le sonnet » et « figures de style ».
• lumni.fr (tape « figures de style »), puis gallica.bnf.fr et fr.wikisource.org pour les textes complets du domaine public.