La syntaxe au service du sens : relatives, conjonctives et circonstancielles, de Montaigne à Verlaine

« Je te dirai ce que j'en pense quand j'aurai fini le livre, parce que la fin change tout. » Tu viens d'emboîter quatre propositions. En Première, on t'en demande davantage : identifier exactement une subordonnée (nature, fonction, valeur), puis montrer ce qu'elle apporte au texte.

1. Repérer, délimiter, nommer

Une proposition s'organise autour d'un verbe conjugué ; la subordonnée dépend d'une autre proposition et commence presque toujours par un mot subordonnant. Compte les verbes conjugués, repère les subordonnants, délimite chaque subordonnée, puis nomme : nature, fonction, effet. Trois familles :

• la relative, introduite par un pronom relatif (qui, que, quoi, dont, où, lequel…) ;
• la conjonctive, introduite par une conjonction de subordination : complétive en que, ou circonstancielle (quand, parce que, bien que, si…) ;
• l'interrogative indirecte (si, qui, ce que, où, pourquoi… après demander, ignorer, savoir…), qu'on range souvent avec les complétives.

2. La relative : déterminer ou expliquer

Le pronom relatif reprend un nom, l'antécédent, et occupe une fonction dans la subordonnée. La ponctuation change le sens :

• la relative déterminative, sans virgules, restreint l'antécédent : « Les élèves qui ont lu le roman ont compris la fin » (seulement ceux-là) ;
• la relative explicative, entre virgules, ajoute une information supprimable : « Les élèves, qui ont lu le roman, ont compris la fin » (tous l'ont lu).

Certaines relatives n'ont pas d'antécédent, comme qui (« celui qui ») dans « Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage » (Du Bellay, Les Regrets, 1558).

Écoute Verlaine (« Mon rêve familier », Poèmes saturniens, 1866) :

Je fais souvent ce rêve étrange et pénétrant D'une femme inconnue, et que j'aime, et qui m'aime, Et qui n'est, chaque fois, ni tout à fait la même Ni tout à fait une autre, et m'aime et me comprend.

Trois pronoms relatifs (que, qui, qui) rattachent à l'antécédent « femme » une chaîne de relatives, reliées par la répétition de et (polysyndète) ; le dernier qui commande trois verbes. Sans visage ni nom, cette femme n'existe que par des verbes de relation. Le passage de que (COD) à qui (sujet) la fait passer d'objet aimé à sujet qui aime : la syntaxe dessine la réciprocité rêvée.

3. La complétive : penser, vouloir, dire

La complétive en que occupe une fonction essentielle : on ne peut généralement pas la supprimer. Elle peut être COD (« Je sais que tu m'attends »), sujet (« Qu'il ait menti me surprend »), attribut (« L'essentiel est que tu sois sincère »), complément d'un adjectif ou d'un nom (« sûr que… », « l'idée que… »). Son mode a un sens : l'indicatif pose un fait comme réel (savoir, dire, constater), le subjonctif le présente comme voulu, craint, envisagé ou jugé (vouloir, craindre, il faut, regretter) ; en tête de phrase, il s'impose (« Qu'il ait menti… »).

Montaigne parle de son ami La Boétie (Essais, livre I, « De l'amitié ») : « Si on me presse de dire pourquoi je l'aimais, je sens que cela ne se peut exprimer, qu'en répondant : Parce que c'était lui, parce que c'était moi. » L'interrogative indirecte « pourquoi je l'aimais » pose la question ; la complétive « que cela ne se peut exprimer… » annonce qu'aucune raison ne suffira. Les deux causales finales, sans principale exprimée, n'expliquent rien : le parallélisme lui / moi fait de l'amitié un lien réciproque, plus fort que toute raison.

4. Les circonstancielles : la logique du texte

La circonstancielle, déplaçable et souvent supprimable, tire sa valeur de sa conjonction : temps (quand, dès que, avant que), cause (parce que, puisque, comme), conséquence (si… que, tellement… que, si bien que), but (pour que, afin que), concession (bien que, quoique, même si), condition (si, à condition que), comparaison (comme, ainsi que).

Voltaire en joue dans Candide (1759, chapitre 3) : « Les trompettes, les fifres, les hautbois, les tambours, les canons, formaient une harmonie telle qu'il n'y en eut jamais en enfer. » La consécutive en « telle que » prépare un éloge (on attend « jamais ailleurs ») ; la chute « en enfer » le retourne. La syntaxe de l'admiration devient l'arme de l'ironie.

Choisir entre hypotaxe (subordination, logique explicite) et parataxe (juxtaposition, logique laissée au lecteur) est un choix de style : « Je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu », formule attribuée à César, enchaîne les actions si vite que la victoire semble aller de soi.

À retenir

• Une proposition par verbe conjugué ; pour chaque subordonnée : nature, fonction, valeur, puis effet.
• Relative déterminative (sans virgules, indispensable), explicative (entre virgules, supprimable) ou sans antécédent.
• Complétive : sujet, COD, attribut, complément d'un nom ou d'un adjectif ; indicatif = fait posé, subjonctif = fait voulu, envisagé ou jugé.
• Circonstancielle : déplaçable, elle exprime une relation logique (temps, cause, but, concession…).
• Hypotaxe et parataxe sont des choix de style : la syntaxe porte le sens.

★ Pour aller plus loin

Dans « Les soldats, qui étaient épuisés, s'arrêtèrent », la relative explicative cache une cause. Et le mode de la relative change le monde : « Je cherche un livre qui me fait rire » (ce livre existe) n'est pas « Je cherche un livre qui me fasse rire » (peut-être n'existe-t-il pas).

Proust bâtit des phrases de plusieurs centaines de mots, aux subordonnées emboîtées comme des tiroirs ; À la recherche du temps perdu s'ouvre pourtant sur une phrase brève : « Longtemps, je me suis couché de bonne heure. »

Sources pour creuser

• Maurice Grevisse et André Goosse, Le Bon Usage (De Boeck) ; Riegel, Pellat et Rioul, Grammaire méthodique du français (PUF) ; Bescherelle, la grammaire pour tous (Hatier).
• Sur YouTube : Les Bons Profs (cherche « propositions subordonnées ») ; Mediaclasse (cherche « question de grammaire »).
• eduscol.education.fr (document Grammaire du français. Terminologie grammaticale) ; lumni.fr.