Questionner et nier pour interpréter : l'interrogation et la négation à l'épreuve des textes

« Qui t'a demandé ton avis ? », « Je n'ai rien dit ! » : chaque jour, tu poses des questions qui n'attendent pas de réponse et tu prononces des négations qui en disent long. Dans un texte, interroger et nier ne sont jamais neutres. À l'oral des EAF, la question de grammaire peut porter sur une interrogation ou une négation : identifie avec exactitude, puis interprète.

1. L'interrogation : les formes

L'interrogation totale porte sur toute la phrase et appelle oui ou non (« Viens-tu ? ») ; la partielle porte sur un élément, désigné par un mot interrogatif (qui, que, où, quand, comment, pourquoi, quel…). L'interrogation alternative propose plusieurs réponses (« Est-elle brune, blonde ou rousse ? », Verlaine).

Trois constructions, du familier au soutenu : l'intonation seule (« Tu viens ? »), est-ce que (« Est-ce que tu viens ? »), l'inversion du sujet. L'inversion est simple quand le sujet est un pronom (« Viens-tu ? »), complexe quand un nom sujet est repris par un pronom (« Titus viendra-t-il ? »). L'interrogation indirecte est une subordonnée : ni point d'interrogation ni inversion du pronom sujet (« Je me demande si tu viens »).

Diderot ouvre Jacques le Fataliste (publié en 1796) par une rafale de questions :

Comment s'étaient-ils rencontrés ? Par hasard, comme tout le monde. Comment s'appelaient-ils ? Que vous importe ? D'où venaient-ils ? Du lieu le plus prochain. Où allaient-ils ? Est-ce que l'on sait où l'on va ?

Ces questions partielles, à l'inversion soutenue, sont celles d'un lecteur imaginaire ; le narrateur se dérobe, répond par une question (« Que vous importe ? »). « Est-ce que l'on sait où l'on va ? », interrogation totale qui contient une interrogative indirecte, n'attend pas de réponse : personne ne le sait. Diderot raille les conventions romanesques et annonce la philosophie du livre.

2. L'interrogation : les valeurs

La question rhétorique (ou oratoire) impose sa réponse : le plus souvent, affirmative, elle vaut une négation ; négative, elle vaut une affirmation. La question délibérative, on se la pose à soi-même (Rodrigue, dans Le Cid : « Faut-il punir le père de Chimène ? »). D'autres expriment un ordre poli (« Peux-tu fermer la fenêtre ? »).

Lamartine, dans « Le Lac » (Méditations poétiques, 1820) :

Ainsi, toujours poussés vers de nouveaux rivages, Dans la nuit éternelle emportés sans retour, Ne pourrons-nous jamais sur l'océan des âges Jeter l'ancre un seul jour ?

Interrogation totale, inversion du sujet (« pourrons-nous »), forme négative : question oratoire, elle ne vaut pourtant pas une affirmation. Elle laisse entendre « nous ne pourrons jamais arrêter le temps », mais la forme interrogative change le constat en plainte, presque en prière. Le vers final, plus court, mime l'arrêt impossible.

3. La négation : formes et portée

À l'écrit, la négation associe ne à un second élément :

• totale (ne… pas, ne… point) : toute la proposition est niée ;
• partielle (ne… jamais, plus, rien, personne, aucun, nul, guère ; ni… ni) : elle porte sur un élément ;
• restrictive (ne… que = seulement) : elle ne nie rien, elle limite (« Il n'a que dix-sept ans »).

Deux ne sont à part : le ne explétif, qui ne nie rien (« Partez avant qu'il ne soit trop tard ») ; le ne seul, littéraire, qui nie vraiment avec savoir, pouvoir, oser, cesser (« tu ne sais où je vais », Baudelaire). La négation peut aussi être lexicale (ignorer, refuser, sans, préfixes in-, dé-).

La portée est l'élément visé : dans « Je n'ai pas lu ce roman pour le bac, mais par plaisir », je l'ai bien lu ; seul le complément est nié.

Rimbaud, « Le Dormeur du val » (1870) : « Les parfums ne font pas frissonner sa narine ; / Il dort dans le soleil, la main sur sa poitrine / Tranquille. Il a deux trous rouges au côté droit. » La négation totale signale l'absence de toute réaction : premier indice que le soldat est mort.

4. Répondre à la question de grammaire

Procède en trois temps : identifier (délimiter, nommer le type), analyser (construction, portée, registre), interpréter (ce que cette forme apporte au sens). Exemple, avec Baudelaire (« À une passante », Les Fleurs du mal, 1861) : « Ne te verrai-je plus que dans l'éternité ? » Interrogation totale, inversion du sujet « je », qui associe une négation partielle (ne… plus) et une restriction (que) : « je ne te verrai plus, sauf dans l'éternité ». Sans réponse possible, la question tourne la rencontre manquée vers la mort.

À retenir

• Interrogation totale (oui/non), partielle (mot interrogatif) ou alternative ; intonation, est-ce que, inversion ; l'indirecte est une subordonnée.
• Valeurs : vraie question, question rhétorique (elle impose sa réponse), délibérative, ordre poli.
• Négation totale, partielle, restrictive (ne… que = seulement) ; ne explétif, ne seul littéraire, négation lexicale.
• Méthode : identifier, analyser (sans oublier la portée), interpréter.

★ Pour aller plus loin

« Vous n'êtes pas sans savoir » signifie « vous savez » : les deux négations s'annulent (tour souvent employé à contresens). Et « Ce n'est pas mal » est souvent un compliment : c'est une litote.

« Que sais-je ? », la question où Montaigne résumait son doute, a donné son nom en 1941 à une collection des Presses universitaires de France. À l'oral, le ne disparaît très souvent (« J'sais pas ») : c'est pas qui porte la négation.

Sources pour creuser

• Maurice Grevisse et André Goosse, Le Bon Usage (De Boeck) ; Bescherelle, la grammaire pour tous (Hatier).
• Sur YouTube : Les Bons Profs (cherche « la négation ») ; Mediaclasse (cherche « question de grammaire »).
• Le site de l'Académie française, rubrique « Dire, ne pas dire » ; eduscol.education.fr (document Grammaire du français. Terminologie grammaticale) ; lumni.fr.