It Can't Be True! Must, might et can't pour démêler le vrai du faux, des fake news aux dystopies

Les clés de la leçon

Mot	Traduction
a hoax	un canular
far-fetched	invraisemblable, tiré par les cheveux
misleading	trompeur
to make up a story	inventer une histoire
the setting	le cadre d'un récit (lieu et époque)

Il est 23 heures, tu scrolles. Une photo montre un requin qui nage sur une autoroute inondée ; une autre annonce qu'un lycéen a inventé une batterie qui dure dix ans. Avant de partager, ton cerveau fait un calcul : vrai, faux, possible ? En anglais, ce calcul a sa grammaire : les modaux de certitude. Ils te permettent de nuancer au lieu de trancher, ce qu'on attend de toi au bac… et d'un citoyen face aux fake news.

1. L'échelle de la certitude

Degré de certitude	Modal	Exemple
presque sûr que oui	must	He hasn't slept all night: he must be exhausted.
c'est possible	may / could	This video may be a deepfake.
possible, sans plus	might	The rumour might be true, but I doubt it.
presque sûr que non	can't	A shark on the motorway? It can't be real.

Trois règles fines, en français :

1. Le contraire de must (déduction) n'est pas mustn't, qui exprime une interdiction (You mustn't share this post = tu ne dois pas partager ce post). Pour « je suis sûr que non », on dit can't : It can't be true. Et may not ou might not signifient « il se peut que… ne… pas » : The photo may not be recent.
2. Pour une hypothèse sur un cas précis, pas de can affirmatif : It can be true → It may be true ou It could be true . Can exprime une possibilité générale : Fake news can spread very fast.
3. Le modal est suivi de la base verbale, sans to ni -s : it must be, jamais it must to be. Pour une action en cours : She must be joking!

2. Déduire sur le passé : modal + have + participe passé

• Someone must have edited this picture: the shadows go in two directions. (quelqu'un a forcément retouché cette photo)
• The journalist might have made a mistake. (il se peut qu'il se soit trompé)
• They can't have filmed this in 1950: smartphones didn't exist. (impossible qu'ils l'aient filmé en 1950)
• au passif : The photo must have been taken during another storm.

Piège : must have + participe passé est une déduction (« il a dû, sûrement »), pas une obligation passée, qui se dit had to (I had to delete my post = j'ai été obligé de supprimer mon post).

3. Exemple travaillé : la « panique » de La Guerre des mondes

On 30 October 1938, the CBS radio network broadcast an adaptation of H. G. Wells's novel The War of the Worlds, directed by the young Orson Welles. The play imitated news bulletins announcing that Martians had landed in New Jersey. The next morning, newspapers described a nation in panic.

Les historiens d'aujourd'hui raisonnent… avec des modaux : Some listeners may have believed the bulletins, especially if they missed the introduction. But the panic can't have been as massive as the newspapers said: the programme had a rather small audience. Newspapers, which were losing advertising money to radio, might have exaggerated the story. Aucune affirmation brutale : chaque phrase annonce son degré de certitude.

4. Le lexique de la fiction

La fiction n'est pas un mensonge : c'est un faux assumé. Ses mots :

• a novel (un roman), the plot (l'intrigue), the setting (le cadre : lieu et époque), the protagonist (le personnage principal), the narrator (la voix qui raconte) ;
• fact ≠ fiction, plausible ≠ far-fetched, a hoax (un canular), misleading (trompeur), to make up a story (inventer une histoire) ;
• a utopia (une société idéale) ≠ a dystopia (une société imaginaire, oppressante).

Le grand classique : George Orwell published Nineteen Eighty-Four in 1949. In Oceania, a totalitarian state, Winston Smith works at the Ministry of Truth: his job is to rewrite old newspaper articles so that the past always agrees with the Party. Et les modaux reviennent dès qu'on se demande si la fiction pourrait devenir réalité : Could Orwell's world come true? Some readers think it might.

À retenir

• L'échelle : must (presque sûr que oui) → may / could → might → can't (presque sûr que non).
• Le contraire de must (déduction) est can't ; mustn't exprime une interdiction.
• Hypothèse sur le passé : modal + have + participe passé (must have edited, might have made, can't have filmed).
• Pas de can affirmatif pour une hypothèse précise : it may be true, it could be true.
• Pour parler de fiction : plot, setting, narrator, protagonist, hoax, far-fetched, dystopia.

★ Pour aller plus loin

Le mot utopia a été forgé par l'Anglais Thomas More en 1516 : à partir du grec, il signifie « nulle part » (ou-topos), avec un jeu de mots sur « le lieu du bonheur » (eu-topos). En 2016, les dictionnaires Oxford ont élu post-truth (« post-vérité ») mot de l'année ; en 2017, le dictionnaire Collins a choisi fake news.

Le canular n'est pas né avec Internet : le 1er avril 1957, l'émission Panorama de la BBC a montré une famille suisse récoltant des spaghettis sur des arbres. Des téléspectateurs ont appelé la chaîne pour savoir comment en faire pousser chez eux !

Sources pour creuser

• George Orwell, Nineteen Eighty-Four (1949) : en anglais chez Penguin, ou en français, 1984, traduit par Josée Kamoun (Gallimard, 2018).
• Ray Bradbury, Fahrenheit 451 (1953) : une dystopie courte où les pompiers brûlent les livres.
• Chaîne YouTube Hygiène Mentale : des vidéos en français sur l'esprit critique et l'évaluation d'une information.
• Chaîne YouTube Les Bons Profs : cherche « modaux anglais ».
• lumni.fr : la série Les Clés des médias ; clemi.fr, le site du CLEMI, spécialiste de l'éducation aux médias et à l'information.