Mers et océans : autoroutes, trésors et frontières de la mondialisation

Regarde l'étiquette de ton sweat ou la boîte de ton téléphone : « Made in China », « Made in Vietnam ». Pour arriver jusqu'à toi, l'objet a très probablement traversé deux océans dans une boîte en acier de 6 mètres, à bord d'un navire long de près de 400 mètres. Les mers et océans, qui couvrent environ 71 % de la surface de la Terre, sont devenus le cœur de la mondialisation, et donc un enjeu de puissance.

1. Des océans vecteurs de la mondialisation

Selon la CNUCED (Nations unies), le transport maritime assure environ 80 % du volume du commerce mondial de marchandises, soit environ 12 milliards de tonnes par an. On parle de maritimisation de l'économie.

La révolution vient du conteneur. En 1956, l'Américain Malcom McLean fait naviguer l'Ideal X, chargé de 58 conteneurs. La boîte standard, l'EVP (équivalent vingt pieds, environ 6 m), passe du navire au train ou au camion sans être ouverte : le coût du transport s'effondre. Les plus grands porte-conteneurs emportent aujourd'hui plus de 24 000 EVP. Le trafic se concentre dans de grands ports : Shanghai, premier port à conteneurs du monde, dépasse 49 millions d'EVP en 2023, contre environ 13 millions pour Rotterdam, premier port européen. Les géants du transport sont MSC, Maersk et le groupe marseillais CMA CGM.

Les routes maritimes empruntent des passages stratégiques : le détroit de Malacca, le détroit d'Ormuz (par où passe environ un cinquième du pétrole consommé dans le monde), le détroit de Bab-el-Mandeb, les canaux de Suez et de Panama, le Pas-de-Calais. Les câbles sous-marins transportent environ 99 % des communications intercontinentales.

Exemple travaillé : le voyage d'un conteneur Shanghai-Rotterdam. Le navire descend la mer de Chine, franchit Malacca, traverse l'océan Indien, remonte la mer Rouge par Bab-el-Mandeb, emprunte Suez puis la Méditerranée et Gibraltar. Fin 2023, les rebelles houthis du Yémen attaquent des navires en mer Rouge : beaucoup d'armateurs contournent alors l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance, soit près de 6 000 km et plus d'une semaine de navigation en plus. Un seul détroit menacé suffit à renchérir le commerce mondial.

2. Des ressources convoitées

La mer nourrit : la pêche et l'aquaculture fournissent une part essentielle des protéines de l'humanité, mais plus d'un tiers des stocks de poissons évalués sont surexploités selon la FAO. Plus d'un quart du pétrole mondial est extrait en mer. Les grands fonds recèlent des nodules polymétalliques riches en nickel, cobalt et manganèse, notamment dans la zone de Clarion-Clipperton, dans le Pacifique ; leur exploitation, encadrée par l'Autorité internationale des fonds marins, divise les États. Les énergies marines se développent : le premier parc éolien en mer français fonctionne au large de Saint-Nazaire depuis 2022.

3. Un espace approprié et disputé

La convention de Montego Bay (1982) découpe les mers. La mer territoriale (12 milles marins, environ 22 km) relève de la souveraineté de l'État côtier. Dans sa zone économique exclusive (ZEE, jusqu'à 200 milles, environ 370 km), il a des droits souverains sur les ressources, mais les navires étrangers circulent librement. Au-delà s'étend la haute mer, près des deux tiers de l'océan, qui n'appartient à personne.

Exemple travaillé : pourquoi un îlot vaut de l'or. Une île isolée de quelques km² ne pèse rien sur terre, mais si elle est habitable ou a une vie économique propre, elle génère une ZEE ronde de 370 km de rayon, soit plus de 400 000 km². D'où les tensions : en mer de Chine méridionale, Pékin revendique presque toute la mer, transforme des récifs en îles artificielles et rejette la sentence arbitrale du 12 juillet 2016 rendue en faveur des Philippines. La fonte de la banquise attise aussi les convoitises dans l'Arctique. Pour sécuriser les routes, les puissances déploient leurs marines, comme l'Union européenne avec l'opération Atalante contre la piraterie somalienne depuis 2008.

4. Protéger l'océan

L'océan souffre : pollution plastique, marées noires (l'Erika au large de la Bretagne en 1999), réchauffement et acidification, surpêche. Moins de 10 % de sa surface est en aire marine protégée ; en 2022, les États se sont fixé l'objectif de 30 % d'ici 2030. En juin 2023, l'ONU adopte un traité sur la protection de la biodiversité en haute mer.

Exemple travaillé : la France, puissance maritime ? Avec environ 10,2 millions de km², elle possède le deuxième domaine maritime du monde, derrière les États-Unis, dont environ 96 % en outre-mer, la Polynésie française en apportant près de la moitié. Elle dispose d'une marine de premier rang et de grands ports (Le Havre, Marseille). Mais certains territoires sont contestés, comme l'île de Tromelin, revendiquée par Maurice.

À retenir

• Le transport maritime assure environ 80 % du volume du commerce mondial grâce au conteneur.
• Les routes maritimes dépendent de passages stratégiques (Malacca, Ormuz, Suez, Panama…), vulnérables aux crises.
• La convention de Montego Bay (1982) définit mer territoriale (12 milles), ZEE (200 milles) et haute mer.
• Les ressources marines suscitent rivalités et surexploitation ; la protection de l'océan devient un enjeu mondial.
• Grâce à ses outre-mer, la France possède le deuxième espace maritime du monde.

★ Pour aller plus loin

Le mille marin mesure 1 852 m : c'est la longueur d'une minute d'arc de méridien, pratique pour naviguer avec une carte et un compas.

Grâce à ses outre-mer, la France est le pays qui compte le plus de fuseaux horaires au monde : douze, et même treize avec la terre Adélie en Antarctique.

Sources pour creuser

• Livres : Erik Orsenna, Portrait du Gulf Stream ; Marc Levinson, The Box (sur l'histoire du conteneur) ; Isabelle Autissier et Erik Orsenna, Passer par le Nord.
• Vidéos : l'émission Le Dessous des cartes (Arte) et la chaîne YouTube Mister Geopolitix (cherche « détroit d'Ormuz », « mer de Chine méridionale »).
• Ressources : lumni.fr ; Géoconfluences (ENS de Lyon), dossiers sur les espaces maritimes ; le Portail national des limites maritimes (limitesmaritimes.gouv.fr) pour les zones françaises.