If Orwell Had Seen Our Phones… Le conditionnel passé pour démêler fiction et réalité, d'Oceania à Gilead

Les clés de la leçon

Mot	Traduction
a cautionary tale	un récit d'avertissement
speculative fiction	la fiction spéculative (une anticipation qui pourrait arriver)
to foresee (foresaw, foreseen)	prévoir, anticiper
to come true	se réaliser
a surveillance state	un État qui surveille ses citoyens

Ton téléphone sait où tu étais hier soir, une enceinte connectée écoute peut-être ton salon. Si tu avais raconté cela à un lycéen de 1949, il aurait aussitôt pensé à un roman paru cette année-là : Nineteen Eighty-Four. Au bac, la question revient souvent : dans une dystopie, qu'est-ce qui relève de la fiction, et qu'est-ce que la réalité a rattrapé ? Pour y répondre en anglais, il te faut le conditionnel passé, qui imagine ce qui aurait pu arriver.

1. Deux romans, deux avertissements

• George Orwell (pseudonyme d'Eric Blair, 1903-1950) publie Nineteen Eighty-Four le 8 juin 1949. In Oceania, Winston Smith works at the Ministry of Truth, where he rewrites old newspapers. Telescreens watch every citizen: "Big Brother is watching you."
• Margaret Atwood (née en 1939 à Ottawa) publie The Handmaid's Tale en 1985. In the Republic of Gilead, a religious dictatorship that has replaced the United States, fertile women called Handmaids are forced to bear children for powerful families.

Ces romans ne prétendent pas prédire l'avenir : ce sont des cautionary tales, des récits d'avertissement. Atwood s'était fixé une règle : ne rien mettre dans son livre que les êtres humains n'aient déjà fait quelque part. Elle préfère donc parler de speculative fiction que de science fiction : ni vaisseaux spatiaux ni monstres, seulement ce qui pourrait arriver.

2. Le conditionnel passé : would have + participe passé

Pour une action imaginaire dans le passé, qui n'a pas eu lieu : Orwell would have hated smart speakers. (Orwell aurait détesté les enceintes connectées.)

On le trouve surtout dans la principale de la condition irréelle du passé (third conditional) : If + past perfect, would have + participe passé. If Winston had stayed silent, the Thought Police wouldn't have arrested him. (S'il était resté silencieux, la Police de la Pensée ne l'aurait pas arrêté.)

Trois règles fines, en français :

1. Jamais de would après if : If he would have known → If he had known , comme on ne dit pas « si j'aurais su ».
2. À l'oral, had comme would deviennent 'd : If I'd known, I'd have told you. Le premier 'd est had (il suit if), le second would (il précède have). N'écris jamais would of : c'est l'oral mal recopié.
3. Pour une possibilité, remplace would par could (aurait pu) ou might (aurait peut-être) : Without the telescreens, Winston and Julia might have escaped.

Le regret : I wish / If only + past perfect. Winston wishes he had never trusted O'Brien. (Il regrette d'avoir fait confiance à O'Brien.)

Le mixed conditional relie une cause passée à une conséquence présente : If + past perfect, would + base verbale. If Orwell hadn't written his novel, we wouldn't say "Orwellian" today.

3. Exemple travaillé : fiction ou réalité ?

Dans le roman	Fiction ou réalité ?	Commentaire
des écrans qui filment chez soi	réalité en partie : webcams, enceintes connectées	Orwell would have recognised our smart devices.
la réécriture des archives	réalité : sous Staline, des photos officielles ont été retouchées pour effacer des dirigeants exécutés	Without Stalin's example, Orwell might never have imagined the Ministry of Truth.
un État qui impose les naissances	réalité : en Roumanie, le décret 770 de 1966 interdit presque totalement l'avortement	Atwood could have read about such a law in the newspapers.
Big Brother	fiction devenue téléréalité, aux Pays-Bas en 1999	Orwell would never have imagined volunteers asking to be watched.

La méthode du bac : identifier l'élément, le confronter à un fait daté, puis commenter au conditionnel passé.

4. Le lexique de l'anticipation

• a dystopia ≠ a utopia ; Orwellian (qui évoque 1984 : surveillance, mensonge d'État) ;
• a cautionary tale, speculative fiction, a warning (un avertissement) ;
• to foresee (prévoir), to predict (prédire), to come true (se réaliser) ;
• a totalitarian regime, a surveillance state, propaganda, to brainwash (laver le cerveau).

À retenir

• Conditionnel passé : would have + participe passé ; possibilité : could / might have + participe passé.
• Third conditional : If + past perfect, would have + participe passé, jamais would après if.
• Regret : I wish / If only + past perfect ; conséquence présente : If + past perfect, would + base verbale.
• Fiction ou réalité : identifier, confronter à un fait daté, commenter au conditionnel passé.

★ Pour aller plus loin

Orwell avait d'abord intitulé son roman The Last Man in Europe. Dans le livre, Winston n'est même pas certain que l'année soit 1984 : quand le Parti contrôle les archives, même la date devient une fiction. Clin d'œil de l'histoire : Atwood a commencé The Handmaid's Tale au printemps 1984, à Berlin-Ouest, encore entourée par le Mur.

Le roman d'Atwood se termine par des Historical Notes : des universitaires de l'an 2195 étudient le récit d'Offred comme une archive d'un régime disparu. Depuis la série télévisée de 2017, des manifestantes du monde entier portent la cape rouge des Servantes pour défendre les droits des femmes.

Sources pour creuser

• George Orwell, Nineteen Eighty-Four (1949) ; en français, 1984, traduit par Josée Kamoun (Gallimard, 2018).
• Margaret Atwood, The Handmaid's Tale (1985) ; en français, La Servante écarlate.
• Aldous Huxley, Brave New World (1932) ; en français, Le Meilleur des mondes.
• Chaîne YouTube Les Bons Profs : cherche « conditionnel anglais » ; chaîne ARTE : cherche « Orwell » ou « Margaret Atwood ».
• lumni.fr : cherche « dystopie » ; eduscol.education.fr présente l'axe « Fictions et réalités » du programme de langues vivantes.