De Lascaux à Picasso : décrire et comparer des œuvres à travers le temps

Au musée, devant un tableau, ton petit frère dit : « C'est joli. » Toi, tu peux faire beaucoup mieux ! Un vrai guide de musée sait décrire une œuvre avec des mots précis, la comparer à une autre et la situer dans le temps. Pour cela, il utilise trois clés et une frise. Suis le guide !

1. La carte d'identité de l'œuvre

À côté de chaque œuvre, dans un musée, une petite étiquette donne sa carte d'identité : c'est le cartel. Il indique l'artiste, le titre, la date, la technique, les dimensions et le lieu de conservation.

Exemple : Léonard de Vinci, La Joconde, vers 1503-1519, huile sur panneau de bois, 77 × 53 cm, musée du Louvre, Paris.

« Vers » signifie que la date exacte n'est pas connue. Et 77 × 53 cm, c'est à peu près la taille d'une affiche : ce célèbre tableau est plutôt petit !

2. Trois clés pour décrire

** Le sujet : qu'est-ce qui est représenté ?** On reconnaît de grands genres :

• le portrait (une personne) ;
• le paysage (la nature, une ville, la mer) ;
• la nature morte (des objets immobiles : fruits, vases, fleurs coupées) ;
• la scène de genre (un moment de la vie de tous les jours) ;
• la scène d'histoire (un événement, un mythe, un récit religieux) ;
• l'œuvre abstraite, qui ne représente rien de reconnaissable.

** La matière : avec quoi et comment est-ce fait ?** Peinture à l'huile, aquarelle, fresque (peinture sur un enduit de mur encore frais), sculpture en marbre ou en bronze, collage… Regarde aussi la surface : la peinture est-elle lisse ou épaisse ? Voit-on les traces du pinceau ?

** La composition : comment est-ce organisé ? Qu'y a-t-il au premier plan, à l'arrière-plan, au centre ? Quelles grandes lignes guident le regard ? Les horizontales donnent une impression de calme, les diagonales de mouvement, une forme en pyramide** de solidité. Quelles couleurs dominent ?

Exemple 1 — La Joconde avec les trois clés.

• Sujet : un portrait de femme, assise, les mains croisées, avec un léger sourire.
• Matière : de la peinture à l'huile posée en couches si fines qu'on ne voit aucune trace de pinceau ; les contours sont fondus, sans ligne nette (c'est le sfumato, un mot italien qui évoque la fumée).
• Composition : la femme forme une pyramide au centre ; derrière elle, un paysage lointain, bleuté, avec des chemins et une rivière.

3. Situer une œuvre dans le temps

Les historiens découpent le passé en grandes périodes. Voici une œuvre célèbre pour chacune :

Période	Dates	Une œuvre
Préhistoire	jusqu'à l'invention de l'écriture, vers 3300 av. n. è.	les peintures de la grotte de Lascaux (Dordogne), réalisées il y a plus de 17 000 ans
Antiquité	jusqu'en 476	la Vénus de Milo, statue grecque en marbre du IIe siècle av. n. è. (musée du Louvre)
Moyen Âge	de 476 à 1492	les vitraux de la cathédrale de Chartres (XIIe-XIIIe siècles)
Temps modernes	de 1492 à 1789	La Joconde de Léonard de Vinci
Époque contemporaine	depuis 1789	Guernica de Pablo Picasso (1937, musée Reina Sofía, Madrid)

Pour situer une œuvre, cherche sa date, puis place-la dans la bonne case.

4. Comparer deux œuvres

Comparer, c'est chercher les points communs et les différences, clé par clé. On utilise des mots de liaison : « les deux… », « alors que », « au contraire », « tandis que ».

Exemple 2 — deux portraits, quatre siècles d'écart. Comparons La Joconde et le Portrait de Dora Maar de Pablo Picasso (1937, huile sur toile, Musée national Picasso-Paris).

• Sujet : les deux tableaux sont des portraits de femmes assises.
• Matière : les deux sont peints à l'huile, mais La Joconde sur un panneau de bois, Dora Maar sur une toile.
• Composition et style : Léonard fond doucement les contours, alors que Picasso pose des couleurs vives et montre le visage de face et de profil en même temps.
• Époque : La Joconde appartient aux Temps modernes, au moment de la Renaissance ; le portrait de Picasso, à l'époque contemporaine. Entre 1503 et 1937, il y a 434 ans !

Une bonne comparaison ne dit pas « l'un est beau, l'autre est moche » : elle montre ce qui change et ce qui reste.

À retenir

• Le cartel donne la carte d'identité d'une œuvre : artiste, titre, date, technique, dimensions, lieu de conservation.
• On décrit avec trois clés : le sujet (ce qui est représenté), la matière (avec quoi et comment), la composition (comment c'est organisé).
• Les grands genres : portrait, paysage, nature morte, scène de genre, scène d'histoire, œuvre abstraite.
• On situe une œuvre dans une période : Préhistoire, Antiquité, Moyen Âge, Temps modernes, époque contemporaine.
• Comparer, c'est chercher points communs et différences, clé par clé.

★ Pour aller plus loin

En 1911, La Joconde a été volée au Louvre par un ouvrier italien, Vincenzo Peruggia. On ne l'a retrouvée qu'en 1913, à Florence ! Ce vol l'a rendue encore plus célèbre.

La grotte de Lascaux a été découverte en 1940 par des adolescents. Pour protéger ses peintures, elle est fermée au public depuis 1963 ; on visite aujourd'hui une copie très fidèle, Lascaux IV, à Montignac.

Picasso ne voulait pas que Guernica aille en Espagne tant que le pays n'était pas redevenu une démocratie. Le tableau, longtemps exposé à New York, n'est arrivé à Madrid qu'en 1981.