Lumière, ombre et matière : dessiner le réel comme un peintre

Pose une pomme sur la table et dessine-la d'un simple trait… On dirait un rond tout plat, comme un autocollant. Pourtant, ta vraie pomme est ronde et brillante. Que manque-t-il ? La lumière et l'ombre, des couleurs justes et la matière de sa peau. Voici les trois outils des peintres pour représenter le réel : les valeurs, les couleurs et les textures.

1. Les valeurs : du plus clair au plus foncé

En arts plastiques, la valeur d'une zone, c'est son degré de clarté : du blanc du papier au noir le plus profond, en passant par tous les gris. Une suite de cases qui vont du très clair au très foncé s'appelle une échelle de valeurs.

Pour faire varier la valeur au crayon, tu as deux moyens :

• appuyer plus ou moins fort ;
• changer de crayon : la lettre H signale une mine dure, qui laisse un trait clair ; la lettre B, une mine tendre, qui laisse un trait foncé. Un 2H est donc plus clair qu'un HB, et un 4B plus foncé qu'un 2B.

Exemple 1 — la balle et la lampe. Pose une balle sur la table et éclaire-la avec une lampe placée à sa gauche. Observe :

• le côté gauche, tourné vers la lampe, est très clair ; un petit point presque blanc brille souvent : c'est le reflet ;
• le côté droit, qui ne reçoit pas la lumière, est foncé : c'est l'ombre propre, l'ombre qui se trouve SUR l'objet ;
• sur la table, à droite, une tache sombre s'allonge : c'est l'ombre portée, que l'objet projette autour de lui, toujours du côté opposé à la lumière.

Si tu passes doucement du clair au foncé, sans « marches d'escalier », tu obtiens un dégradé : il transforme ton rond plat en boule.

Georges de La Tour était un maître des valeurs. Dans Saint Joseph charpentier (vers 1642, musée du Louvre, Paris), une seule bougie éclaire la scène : les visages sortent de la nuit, le reste est plongé dans le noir. Ce contraste très fort entre zones claires et sombres s'appelle le clair-obscur.

2. Les couleurs : observer… ou exprimer

Observer. La couleur d'un objet change avec la lumière : ton mur blanc paraît orangé au coucher du soleil. Claude Monet a peint une trentaine de fois la façade de la cathédrale de Rouen, à différentes heures : bleutée le matin, presque blanche et dorée en plein soleil. Le musée d'Orsay, à Paris, conserve cinq de ces tableaux.

Nuancer. En peinture :

• pour éclaircir une couleur, ajoute du blanc (rouge + blanc = rose) ;
• pour la foncer sans la salir, ajoute une pointe de sa complémentaire : rouge et vert, bleu et orange, jaune et violet sont des couples de complémentaires.

Exprimer. Un artiste peut aussi choisir ses couleurs pour traduire une intention, une émotion. En 1905, Henri Matisse peint le portrait de sa femme avec une bande verte au milieu du visage : c'est La Raie verte (Statens Museum for Kunst, Copenhague, au Danemark). Matisse ne copie pas : il construit le visage avec la couleur.

Exemple 2 — une maison, deux intentions. Peinte en jaune, orange et rouge, ta maison paraît chaleureuse. Peinte en bleu nuit, violet et gris, elle devient mystérieuse. Même dessin, intention différente !

3. Les textures : toucher avec les yeux

La texture, c'est l'aspect d'une surface : lisse, rugueuse, douce, piquante, brillante… Le dessin doit la faire « sentir ».

En 1502, Albrecht Dürer peint Le Lièvre (musée Albertina, Vienne, en Autriche) à l'aquarelle et à la gouache. Il trace les poils un par un, en suivant leur sens : on a envie de le caresser !

Quelques « recettes » de textures :

• de petits traits dans le sens des poils : fourrure, herbe ;
• des points serrés ou espacés : sable, peau d'orange ;
• des hachures croisées (des traits qui se croisent) : ombre dense, tissu ;
• l'estompe (frotter le crayon avec le doigt) : peau lisse, nuage ;
• le frottage : poser une feuille sur un objet en relief et frotter avec un crayon couché. Max Ernst en a fait un procédé d'artiste à partir de 1925.

Exemple 3 — la tasse et la peluche. Pour la tasse, un dégradé bien doux et un reflet blanc très net : elle paraît lisse et brillante. Pour la peluche, pas de contour net, mais des dizaines de petits traits courts dans le sens des poils, plus serrés du côté de l'ombre.

À retenir

• La valeur est le degré de clarté d'une zone, du blanc au noir ; un dégradé de valeurs donne l'impression du volume.
• L'ombre propre est sur l'objet, du côté opposé à la lumière ; l'ombre portée est projetée par l'objet autour de lui.
• Observer, c'est regarder comment la lumière change les couleurs ; exprimer, c'est choisir ses couleurs selon une intention.
• On éclaircit une couleur avec du blanc ; on la fonce avec une pointe de sa complémentaire.
• La texture se rend par le trait : petits traits, points, hachures, estompe, frottage.

★ Pour aller plus loin

Ton crayon à papier ne contient pas de plomb ! Sa mine est faite de graphite mélangé à de l'argile, puis cuite. Plus il y a d'argile, plus la mine est dure et son trait clair. Ce procédé a été mis au point en France par Nicolas-Jacques Conté, en 1795.

Léonard de Vinci a remarqué que les montagnes lointaines paraissent plus claires, plus bleues et plus floues, à cause de l'air qui nous en sépare : c'est la perspective atmosphérique, visible derrière La Joconde.

En 1839, le chimiste Michel-Eugène Chevreul a montré qu'une couleur change d'aspect selon ses voisines : un même gris paraît plus clair sur un fond noir que sur un fond blanc. Essaie, c'est bluffant !