Le voyage d'un sandwich : de l'assiette au sang

Midi. Tu avales un sandwich jambon-beurre, une pomme et un verre d'eau. Trois heures plus tard, tu cours après un ballon, et ce sont tes jambes qui brûlent l'énergie du sandwich. Entre les deux, que s'est-il passé ? Comment un morceau de pain, qui ne ressemble en rien à un muscle, peut-il finir par le faire bouger ? Suivons le sandwich pas à pas dans un tunnel de 7 à 8 mètres de long : ton tube digestif.

1. Le problème : trop gros pour passer

Tes organes ne peuvent pas « manger » un bout de pain. Ils se nourrissent de molécules minuscules, apportées par le sang. Or les aliments sont faits de grosses molécules : l'amidon du pain (un très long collier de sucres), les protéines du jambon, les lipides (graisses) du beurre. Le travail de la digestion, c'est de découper ces grosses molécules en morceaux assez petits pour traverser la paroi de l'intestin et entrer dans le sang. Ces petits morceaux s'appellent les nutriments : le glucose (issu de l'amidon), les acides aminés (issus des protéines), les acides gras (issus des lipides). Les vitamines, les sels minéraux et l'eau, eux, sont déjà assez petits : ils passent sans découpage.

2. Deux outils : les dents et les enzymes

Le premier découpage est mécanique : les dents broient, la langue malaxe, l'estomac brasse. Cela réduit le sandwich en bouillie, mais une bouillie d'amidon reste de l'amidon. Il faut un second outil, chimique : les enzymes.

Une enzyme est une molécule fabriquée par le corps, qui coupe un type précis de grosse molécule, comme une paire de ciseaux qui ne coupe qu'une seule sorte de fil. L'amylase de ta salive coupe l'amidon, la pepsine de l'estomac attaque les protéines, la lipase du pancréas découpe les graisses. Les enzymes sont dissoutes dans des liquides, les sucs digestifs : salive, suc gastrique, suc pancréatique, suc intestinal, auxquels s'ajoute la bile du foie, qui disperse les graisses en gouttelettes pour faciliter le travail de la lipase.

Expérience que tu peux faire : garde un morceau de pain sans mie ni confiture dans ta bouche pendant deux minutes sans l'avaler. Il devient sucré. L'amylase de ta salive a commencé à couper l'amidon en sucres.

3. Le trajet, organe par organe

1. La bouche : les dents broient, la salive humidifie et commence la digestion de l'amidon. Le résultat est une boulette, le bol alimentaire.
2. L'œsophage : un tuyau de 25 cm dont les muscles poussent le bol vers l'estomac, même si tu es la tête en bas.
3. L'estomac : une poche qui brasse le bol pendant 2 à 4 heures dans un liquide très acide (le suc gastrique). La pepsine y commence le découpage des protéines. Le contenu devient une bouillie, le chyme.
4. L'intestin grêle : 6 mètres de tuyau replié. Dès l'entrée, le suc pancréatique et la bile arrivent par des canaux. Toutes les grosses molécules y sont achevées en nutriments. Puis vient l'étape clé : l'absorption intestinale.
5. Le gros intestin : ce qui n'a pas été digéré (les fibres végétales surtout) y perd son eau et forme les excréments, rejetés par l'anus.

4. L'absorption : le passage dans le sang

Si l'intestin grêle était un tuyau lisse, sa surface intérieure ferait moins d'un mètre carré. Mais sa paroi est plissée, couverte de millions de petits doigts, les villosités intestinales, elles-mêmes couvertes de microvillosités. Résultat : une surface d'environ 30 mètres carrés, la taille d'un studio, repliée dans ton ventre. Chaque villosité est irriguée par de minuscules vaisseaux sanguins. Les nutriments traversent la paroi très fine de la villosité et passent dans le sang, qui les emporte d'abord au foie (qui en stocke une partie), puis vers tous les organes. Le glucose arrive ainsi dans tes muscles trois heures après le sandwich.

5. Construire un repas équilibré

Puisque chaque famille d'aliments donne des nutriments différents, un repas doit en combiner plusieurs. On distingue sept groupes :

• Féculents (pain, pâtes, riz, pommes de terre, légumineuses) : amidon → glucose, l'énergie de base.
• Viandes, poissons, œufs et produits laitiers : protéines → acides aminés, pour construire et réparer les muscles, la peau, les cheveux ; les laitages apportent aussi le calcium des os.
• Matières grasses (huile, beurre) : lipides → acides gras, énergie de réserve et fabrication des membranes des cellules.
• Fruits et légumes : vitamines, sels minéraux, fibres (qui ne sont pas digérées mais font bien fonctionner l'intestin).
• Boissons : l'eau, un litre et demi par jour.
• Produits sucrés : plaisir, à limiter.

Exemple travaillé : ton sandwich jambon-beurre + pomme + eau contient un féculent (pain), une protéine (jambon), une matière grasse (beurre), un fruit et de l'eau. Il manque un légume et un laitage : ajoute une tomate dans le sandwich et un yaourt, et le repas est équilibré. À l'inverse, « frites + nuggets + soda » accumule féculent frit, protéine panée, graisse et sucre, sans aucun fruit ni légume : ce n'est pas interdit, mais ce n'est pas équilibré, et le corps stocke le surplus sous forme de graisse. L'équilibre se juge sur la journée, voire la semaine : un écart ne se rattrape pas en sautant un repas, mais en variant les suivants.

À retenir

• La digestion transforme les aliments (grosses molécules) en nutriments (petites molécules) : amidon → glucose, protéines → acides aminés, lipides → acides gras.
• Deux moyens : l'action mécanique (dents, brassage) et l'action chimique des enzymes contenues dans les sucs digestifs (salive, suc gastrique, suc pancréatique, suc intestinal, bile).
• Trajet : bouche → œsophage → estomac → intestin grêle → gros intestin → anus.
• L'absorption intestinale a lieu dans l'intestin grêle : les nutriments traversent les villosités et passent dans le sang.
• Un repas équilibré combine les groupes d'aliments : féculent, protéine, légume ou fruit, laitage, un peu de matière grasse, de l'eau.

★ Pour aller plus loin

Ton intestin abrite environ 40 000 milliards de bactéries, le microbiote. Loin d'être des ennemies, elles digèrent des fibres que tes enzymes ne savent pas couper, fabriquent certaines vitamines et entraînent ton système immunitaire. Les scientifiques ont découvert qu'un microbiote appauvri est lié à l'obésité, aux allergies et peut-être même à l'humeur.

En 1822, un chasseur canadien, Alexis Saint-Martin, reçoit un coup de fusil dans le ventre. Il survit, mais garde un trou qui donne directement sur son estomac. Le médecin William Beaumont en profite pendant des années : il attache des aliments à un fil, les fait entrer dans l'estomac et les ressort à intervalles réguliers. C'est ainsi qu'on a compris que le suc gastrique digère chimiquement la viande, et pas seulement par brassage.

Enfin, les vaches n'ont pas d'enzyme pour digérer la cellulose de l'herbe. Elles hébergent dans leur panse (l'un de leurs quatre compartiments gastriques) des micro-organismes qui le font pour elles. Sans eux, un pré ne nourrirait aucun mammifère.

Sources pour creuser

• Livre : Le Charme discret de l'intestin de Giulia Enders (Actes Sud), accessible dès 12-13 ans avec un adulte, drôle et scientifiquement solide.
• Livre : Le Corps humain de la collection « Mes p'tits docs » (Milan) pour une révision illustrée, ou Le Corps humain dans la collection « Les Yeux de la découverte » (Gallimard Jeunesse) pour aller plus loin.
• Vidéo : chaîne YouTube « C'est pas sorcier », cherche « C'est pas sorcier la digestion » (le trajet des aliments filmé avec des maquettes).
• Vidéo : chaîne YouTube « Il était une fois... la Vie », épisode « La digestion » (dessin animé historique, très clair sur les enzymes et l'absorption).
• lumni.fr : rubrique SVT Cinquième, cherche « digestion et nutriments ».
• mangerbouger.fr : les repères officiels du Programme national nutrition santé pour composer tes repas.