Pluie demain, soleil toute l'année ? Météo, climat et le grand manège de l'air

« Il va pleuvoir cet après-midi, prends ton K-way. » « Ah, chez ma grand-mère à Marseille, il fait toujours beau ! » Ces deux phrases parlent du temps qu'il fait, mais pas du tout de la même chose. La première parle de météo, la seconde de climat. Comprendre cette différence, puis découvrir ce qui fait bouger les nuages, c'est aussi apprendre à lire le bulletin météo du soir comme un pro.

1. Météo ou climat ? Une question de durée

La météorologie décrit l'état de l'atmosphère à un endroit donné et à un moment précis : température, vent, nuages, pluie, pression. Elle change d'heure en heure et on la prévoit sur quelques jours au maximum.

Le climat décrit le temps « habituel » d'une région, calculé sur une longue période, en général 30 ans de mesures. Il ne dit pas s'il pleuvra demain, mais ce qu'on peut attendre en moyenne : par exemple, à Brest, des hivers doux et pluvieux ; à Marseille, des étés chauds et secs.

Une astuce pour ne pas confondre : la météo, c'est ton humeur du jour ; le climat, c'est ton caractère.

Exemple travaillé : un jour de janvier, il fait 15 °C à Lille. Est-ce que le climat de Lille est chaud ? Non ! C'est une journée inhabituelle (météo). Le climat de Lille, calculé sur 30 ans, donne environ 4 °C de moyenne en janvier. Une journée ne change pas un climat, et une semaine de froid ne contredit pas le réchauffement climatique.

2. L'air bouge parce que le Soleil chauffe inégalement

Le Soleil chauffe davantage l'équateur que les pôles. L'air chaud est plus léger : il monte. L'air froid est plus dense : il descend. Cette différence crée de grands mouvements d'air que l'on appelle les masses d'air. Une masse d'air polaire est froide et sèche ; une masse d'air venue de l'océan est humide et douce ; une masse d'air venue du Sahara est chaude et sèche.

Là où l'air monte, la pression au sol est plus faible : c'est une dépression (notée D sur les cartes). Là où l'air descend, la pression est plus forte : c'est un anticyclone (noté A). Le vent souffle toujours des hautes pressions vers les basses pressions, comme l'air s'échappe d'un ballon gonflé. Plus la différence de pression est grande, plus le vent est fort.

Dans une dépression, l'air qui monte se refroidit. Or l'air froid contient moins de vapeur d'eau : la vapeur se condense en gouttelettes, c'est la naissance des nuages, puis de la pluie. Dans un anticyclone, l'air descend et se réchauffe : les nuages se dissipent, le ciel est dégagé. Voilà pourquoi « A » rime souvent avec beau temps et « D » avec parapluie.

Tu peux voir la condensation chez toi : sors une bouteille d'eau du réfrigérateur, laisse-la sur la table. En quelques minutes, des gouttelettes apparaissent dessus. L'air chaud de la pièce touche la paroi froide, se refroidit et ne peut plus garder toute sa vapeur d'eau. Un nuage, c'est exactement cela, mais en plein ciel.

3. Les océans, les radiateurs de la planète

L'eau met beaucoup plus de temps que l'air à se réchauffer, mais aussi beaucoup plus de temps à se refroidir. L'océan stocke donc la chaleur de l'été et la rend lentement en hiver. C'est pourquoi les villes côtières ont des hivers plus doux et des étés moins chauds que les villes de l'intérieur.

De plus, l'eau des océans circule : des courants marins transportent l'eau chaude des tropiques vers les régions froides. Le plus célèbre, le Gulf Stream et son prolongement, apporte de l'eau tiède vers l'Europe de l'Ouest. Sans lui, Paris, qui est à la même latitude que le sud du Canada, aurait des hivers bien plus rudes.

Exemple travaillé : Brest et Strasbourg sont à peu près à la même latitude. En janvier, Brest a en moyenne 7 °C, Strasbourg 2 °C. En juillet, Brest 17 °C, Strasbourg 20 °C. L'océan atténue les écarts à Brest (climat océanique) ; loin de la mer, Strasbourg subit des hivers froids et des étés chauds (climat continental).

4. Lire un bulletin météo

Un bulletin donne, pour un lieu et une date : la température (souvent minimale et maximale), le ciel (pictogramme : soleil, nuages, pluie, orage, neige), la force et la direction du vent (un vent d'ouest vient de l'ouest), les précipitations en millimètres et parfois la pression en hectopascals (hPa). La pression moyenne au niveau de la mer est d'environ 1 013 hPa ; au-dessus, c'est plutôt un anticyclone, en dessous, plutôt une dépression.

Exemple travaillé : « Lyon, mardi : 6 °C / 11 °C, ciel couvert, pluie 8 mm, vent de sud 40 km/h, pression 998 hPa. » On lit : minimum 6 °C, maximum 11 °C ; la pression est basse (998 est inférieur à 1 013), on est dans une dépression, ce qui explique les nuages et la pluie ; un vent de sud assez soutenu amène de l'air doux. Prévision cohérente : manteau imperméable, pas besoin de bonnet.

Les prévisions reposent sur des milliers de mesures (stations au sol, ballons-sondes, satellites, bouées en mer) que des supercalculateurs utilisent pour simuler l'atmosphère. C'est fiable à 2 ou 3 jours, beaucoup moins à 10 jours, car l'atmosphère est un système très sensible : une petite erreur au départ devient une grosse erreur plus tard.

À retenir

• La météo décrit le temps à un moment précis ; le climat décrit le temps habituel d'une région sur 30 ans.
• L'air chaud monte (dépression, nuages, pluie), l'air froid descend (anticyclone, beau temps) ; le vent va des hautes vers les basses pressions.
• Les nuages naissent quand de l'air humide se refroidit : la vapeur d'eau se condense.
• Les océans stockent la chaleur et la transportent par des courants : ils adoucissent le climat des côtes.
• Un bulletin météo se lit avec les températures, le ciel, le vent (sa direction indique d'où il vient), les précipitations et la pression.

★ Pour aller plus loin

En 1950, l'un des tout premiers calculs de prévision météo sur ordinateur a demandé à peu près autant de temps de calcul que la durée qu'il prévoyait : une journée pour prévoir le lendemain. Aujourd'hui, les supercalculateurs de Météo-France réalisent des milliards d'opérations par seconde et divisent l'atmosphère en cases de quelques kilomètres.

Les marins et les pilotes utilisent une autre unité pour le vent : le nœud, qui vaut environ 1,85 km/h. L'échelle de Beaufort, inventée en 1805, classe le vent de 0 (calme) à 12 (ouragan) rien qu'en observant la mer ou les arbres : force 6, les grandes branches s'agitent et les parapluies se retournent.

Sur Vénus, l'atmosphère est si épaisse et riche en dioxyde de carbone que la température au sol dépasse 460 °C, de jour comme de nuit. Un effet de serre poussé à l'extrême : la météo y est stable, mais invivable.

Sources pour creuser

• Livre : Copain des bois, de Renée Kayser (Milan), avec ses pages sur l'observation du ciel et des nuages.
• YouTube : chaîne C'est pas sorcier, cherche les épisodes « La météo » et « Le climat ».
• YouTube : chaîne Météo-France, pour voir comment sont fabriquées les prévisions.
• meteofrance.com : les cartes de pression et les bulletins quotidiens, parfaits pour s'entraîner à lire.
• lumni.fr : rubrique Collège, SVT, « Météorologie et climatologie ».