Sable, café, carton : la matière fait l'œuvre

Ferme les yeux et touche ce qu'il y a autour de toi : la table lisse, un pull qui gratte, un papier qui se froisse, le grain d'un mur. Chaque matériau a une matière (de quoi c'est fait), une texture (ce que la surface fait à la main et à l'œil) et une couleur. En arts plastiques, ces trois qualités physiques ne sont pas un détail : elles font l'œuvre. Un même dessin de vague sera doux sur de la soie, rugueux dans le sable, froid dans le métal. Ce cours t'apprend à choisir et à transformer des matériaux pour produire exactement l'effet que tu veux.

1. Trois qualités à observer

• La matière : bois, tissu, papier, terre, plastique, métal, nourriture… Elle a une histoire et une odeur. Un morceau de carton d'emballage parle de colis, de rue, de récupération.
• La texture : lisse, rugueuse, granuleuse, molle, piquante, brillante, mate. Elle se voit (les ombres accrochent les reliefs) et se touche.
• La couleur : naturelle (la rouille, le brun du café) ou ajoutée (peinture, teinture).

On parle de matérialité pour dire que l'œuvre existe d'abord comme un objet physique, avant même d'être une image.

2. Des artistes qui ont mis la matière au centre

Vincent van Gogh (1853-1890) pose sa peinture si épaisse que les coups de pinceau forment des sillons en relief : c'est l'empâtement. Devant « La Nuit étoilée » (1889), on voit le ciel tourbillonner parce que la matière elle-même tourbillonne.

Jean Dubuffet (1901-1985) mélange à sa peinture du sable, du goudron, des cailloux, pour obtenir des « hautes pâtes » épaisses comme un mur. Il voulait des œuvres qui ressemblent à de la terre, pas à des images propres.

Alberto Burri (1915-1995), ancien médecin, coud de vieux sacs de jute troués, brûle du plastique, laisse apparaître des déchirures : sa série des « Sacchi » (sacs) montre que la matière abîmée peut être bouleversante.

Pierre Soulages (1919-2022) ne peint qu'en noir, mais il sculpte la surface en stries lisses ou rugueuses : la lumière se reflète différemment sur chaque zone. Il appelle cela l'outrenoir : au-delà du noir, c'est la lumière que l'on voit.

3. Transformer la matière : les gestes

Choisir une matière, c'est bien ; la transformer, c'est l'étape artistique. Voici des gestes réalisables à la maison :

• Froisser, déchirer, plier le papier : une feuille froissée puis dépliée devient une montagne vue du ciel.
• Frotter : pose une feuille sur une surface en relief (pièce de monnaie, écorce, grille) et frotte avec un crayon à plat. Cette technique, le frottage, a été inventée par Max Ernst en 1925.
• Mélanger : ajoute du sable, du sel, du marc de café ou de la farine à de la peinture ou de la colle blanche. La texture change, la couleur aussi.
• Gratter : couvre une couche de craie grasse avec de la peinture noire, puis gratte avec un cure-dent (le grattage).
• Superposer : collez des couches de papier, de tissu, de film plastique ; la transparence crée de la profondeur.

Exemple travaillé n°1 : tu veux représenter une tempête. Tu peins un fond bleu sombre, puis tu mélanges du gros sel à de la colle et tu l'étales en tourbillon. En séchant, le sel absorbe le bleu et laisse des cristaux blanchâtres : la texture granuleuse et agitée fait sentir le vent mieux que n'importe quel trait.

Exemple travaillé n°2 : tu veux représenter le calme. Tu choisis un papier très lisse, tu dilues de l'encre avec beaucoup d'eau et tu passes une seule couche douce. Pas de relief, une couleur presque transparente : la matière « chuchote ». Même sujet possible, le ciel, mais la matérialité change l'émotion.

Exemple travaillé n°3 : un portrait avec du marc de café. Les zones claires restent le papier nu, les zones sombres reçoivent plusieurs couches de café séché. L'odeur fait partie de l'œuvre !

4. Choisir en fonction de l'effet voulu

Avant de commencer, pose-toi la question : « Quel effet je veux ? » puis « Quelle matière, quelle texture, quelle couleur le produisent ? »

Effet voulu	Matière et texture possibles
Douceur, rêve	tissu, coton, papier de soie, couleurs pâles
Violence, abîmé	carton déchiré, métal rouillé, surface brûlée
Froid, propre	aluminium, plastique lisse, blanc et gris
Vivant, organique	terre, feuilles, café, textures granuleuses

À retenir

• Un matériau a trois qualités physiques : matière, texture, couleur.
• La matérialité, c'est la présence physique de l'œuvre, qui se voit et se touche.
• On transforme la matière par des gestes : froisser, frotter, gratter, mélanger, superposer.
• On choisit la matière pour un effet (douceur, violence, calme…), pas par hasard.
• Van Gogh, Dubuffet, Burri et Soulages ont fait de la matière le sujet même de leurs œuvres.

★ Pour aller plus loin

Certains artistes utilisent des matières qui changent avec le temps. Anselm Kiefer peint avec du plomb, de la paille et de la cendre : ses toiles gigantesques se fissurent, s'oxydent, vieillissent comme des ruines. Giuseppe Penone sculpte des poutres pour retrouver l'arbre jeune caché à l'intérieur du bois, en suivant les cernes.

Au Moyen Âge, les couleurs étaient de vraies matières rares : le bleu outremer venait du lapis-lazuli broyé, une pierre importée d'Afghanistan qui coûtait plus cher que l'or. Peindre un manteau bleu, c'était afficher la richesse du commanditaire. Aujourd'hui, les restaurateurs de tableaux analysent la matière au microscope pour savoir si une œuvre est authentique.

Sources pour creuser

• E. H. Gombrich, « Histoire de l'art » (Phaidon), chapitres sur Van Gogh et l'art moderne.
• Ursus Wehrli, « L'Art en bazar » (Milan), pour voir la matière des tableaux « décomposée ».
• Chaîne YouTube « Centre Pompidou », série « Mon Œil » et vidéos sur Dubuffet et Soulages (chercher « Centre Pompidou Soulages »).
• Musée Soulages de Rodez : site officiel et vidéos sur l'outrenoir (chercher « musée Soulages outrenoir »).
• lumni.fr : chercher « Van Gogh » et « matière en arts plastiques ».