Du gène SRY à la pilule : hormones, puberté, contraception et IST

Vers 11 ou 12 ans, ton corps a changé sans te demander ton avis : croissance, mue ou seins, pilosité, acné, premières règles ou éjaculations. Tout vient d'une cascade d'hormones partie de ton cerveau. La comprendre, c'est aussi savoir choisir d'avoir ou non un enfant et se protéger des infections sexuellement transmissibles (IST).

1. Avant la naissance : la mise en place du phénotype sexuel

Tout part des chromosomes, XX ou XY. Jusqu'à la sixième semaine environ, l'embryon possède des gonades indifférenciées, futurs testicules ou ovaires, et deux paires de canaux, de Wolff et de Müller. Vers la septième semaine, chez un embryon XY, le gène SRY du chromosome Y s'exprime : la gonade devient un testicule, qui sécrète deux hormones. La testostérone maintient les canaux de Wolff (futurs épididymes, canaux déférents, vésicules séminales) et façonne pénis et scrotum ; l'hormone anti-müllérienne (AMH) fait régresser ceux de Müller.

Sans SRY, la gonade devient un ovaire, sans ces hormones : les canaux de Wolff disparaissent et ceux de Müller forment trompes, utérus et partie haute du vagin. Le phénotype sexuel résulte d'une chaîne : sexe génétique → gonade → hormones → organes génitaux. Au troisième mois, tout est en place, au repos jusqu'à la puberté.

2. La puberté : le cerveau rallume les gonades

Entre 8 et 13 ans chez les filles, 9 et 14 chez les garçons, l'hypothalamus, à la base du cerveau, sécrète par pulsations la GnRH, qui commande à l'hypophyse, glande grosse comme un pois, de libérer la LH et la FSH. Dans les testicules, la LH stimule la production de testostérone, la FSH la fabrication des spermatozoïdes. Dans les ovaires, la FSH fait mûrir chaque mois un follicule, qui sécrète des œstrogènes ; un pic de LH déclenche l'ovulation, puis le follicule vidé, devenu corps jaune, produit la progestérone.

Testostérone et œstrogènes commandent les caractères sexuels secondaires : seins, bassin, mue, muscles, pilosité, croissance. En France, les premières règles surviennent vers 12 ans et demi en moyenne, deux ans environ après le début du développement des seins ; chez les garçons, le premier signe est le grossissement des testicules, vers 11-12 ans. Deux ou trois ans d'écart entre adolescents sont normaux.

3. La contraception : agir sur la chaîne hormonale ou faire barrage

L'ovulation dépend du pic de LH : on peut l'empêcher. La pilule œstroprogestative apporte chaque jour des hormones de synthèse proches des œstrogènes et de la progestérone : hypothalamus et hypophyse, « croyant » le corps bien pourvu, freinent GnRH, LH et FSH, c'est le rétrocontrôle négatif. Sans pic de LH, pas d'ovulation ; de plus, la glaire du col s'épaissit et la muqueuse utérine s'amincit. L'implant et le DIU hormonal diffusent un progestatif en continu ; le DIU au cuivre, sans hormone, inactive les spermatozoïdes. Le préservatif, masculin ou féminin, fait barrière : seule méthode protégeant aussi des IST, gratuit en pharmacie avant 26 ans. Après un rapport non protégé, la contraception d'urgence : une pilule (lévonorgestrel sous 72 h, ulipristal sous 120 h), gratuite et sans ordonnance à tout âge, retarde ou empêche l'ovulation ; un DIU au cuivre peut aussi être posé sous cinq jours.

L'indice de Pearl compte les grossesses pour 100 utilisatrices en un an (chiffres de l'OMS) : implant, moins de 0,1 ; DIU, moins de 1 ; pilule, 0,3 sans oubli mais environ 7 en usage courant ; préservatif, 2 en usage parfait mais environ 13 en pratique ; sans contraception, 85. Préservatif plus méthode hormonale : la combinaison la plus sûre. En France, la contraception est gratuite jusqu'à 25 ans, confidentielle pour les mineures.

4. Les IST : se protéger, se faire dépister, se soigner

Une IST se transmet lors d'un rapport, par les sécrétions génitales, le sang ou les muqueuses. Ses agents : des bactéries (chlamydia, la plus fréquente avant 25 ans, gonocoque, syphilis) ou des virus (VIH, papillomavirus, cause du cancer du col de l'utérus, hépatite B, herpès). Beaucoup restent sans symptôme des mois durant ; non traités, la chlamydiose peut rendre stérile, le VIH détruit le système immunitaire. Quatre gestes protègent : le préservatif à chaque rapport ; la vaccination (papillomavirus, filles et garçons de 11 à 14 ans ; hépatite B) ; le dépistage, gratuit et sans ordonnance en laboratoire (VIH, et avant 26 ans les principales autres IST) ou en CeGIDD ; le traitement, antibiotiques contre les bactéries, antirétroviraux contre le VIH, qui le rendent indétectable, donc intransmissible. Enfin, une relation sexuelle suppose le consentement libre de chacun ; la loi protège les moins de 15 ans.

À retenir

• Phénotype sexuel : chromosomes (SRY sur le Y) → testicule ou ovaire → hormones (testostérone, AMH) → organes génitaux.
• Puberté : hypothalamus (GnRH) → hypophyse (LH, FSH) → gonades (testostérone, œstrogènes, progestérone) → caractères sexuels secondaires.
• Contraceptifs hormonaux : blocage de l'ovulation par rétrocontrôle négatif ; DIU au cuivre et préservatif agissent sans hormone ; seul le préservatif protège des IST.
• Contre les IST : préservatif, vaccination, dépistage, traitement précoce.

★ Pour aller plus loin

Qui réveille l'hypothalamus ? On l'ignorait jusqu'en 2003, quand des familles sans puberté ont révélé le rôle d'une petite protéine, la kisspeptine, signal de départ de la GnRH. La leptine, hormone des réserves de graisse, participe aussi : sans réserves suffisantes, la puberté attend.

Chez la souris, insérer le seul gène SRY dans un embryon XX suffit à produire un mâle. La pilule, synthétisée dans les années 1950 à partir d'une igname mexicaine, est autorisée aux États-Unis en 1960, en France en 1967 (loi Neuwirth).

Sources pour creuser

• Charline Vermont, Corps, amour, sexualité : les 120 questions que vos enfants vont vous poser (Albin Michel).
• Docteur Kpote, Génération Q (La Ville Brûle), chroniques de prévention en lycée.
• Chaînes YouTube Sexy Soucis (Arte) et Parlons peu, mais parlons ! : contraception, IST, consentement.
• questionsexualite.fr, onsexprime.fr (Santé publique France), sida-info-service.org (0 800 840 800), filsantejeunes.com (0 800 235 236), lumni.fr.