Le smartphone passé au crible : économistes, sociologues et politistes au travail

Imagine trois chercheurs qui observent ton téléphone. L'économiste se demande pourquoi il coûte ce prix et pourquoi tu as choisi ce modèle. La sociologue se demande pourquoi tes usages ressemblent tant à ceux de tes amis et si peu à ceux de tes grands-parents. Le politiste s'interroge sur la loi qui l'interdit au collège : qui l'a votée, comment elle s'applique. Même objet, trois regards : les trois disciplines des sciences économiques et sociales (SES). Toutes trois étudient les sociétés humaines avec une démarche scientifique : des hypothèses confrontées aux faits.

1. L'économiste : la rareté, l'hypothèse et le modèle

L'économie étudie la façon dont les individus, les entreprises et l'État utilisent des ressources rares (argent, temps, matières premières) pour satisfaire des besoins. Il faut donc choisir, et choisir, c'est renoncer. Acheter un téléphone à 400 € signifie renoncer à la meilleure autre utilisation de ces 400 € : c'est le coût d'opportunité.

L'économiste formule d'abord une hypothèse, une proposition que l'on peut tester : « si le prix des smartphones augmente, la quantité achetée diminue ». Il construit ensuite un modèle : une représentation volontairement simplifiée de la réalité, comme une carte routière qui ne garde que les routes. Le modèle repose sur des hypothèses simplificatrices, la plus célèbre étant « toutes choses égales par ailleurs » : on fait varier un seul facteur (le prix) en supposant que les autres (le revenu, la mode) ne bougent pas. Enfin, il confronte les prédictions du modèle aux données réelles (INSEE, OCDE) : si elles le contredisent, l'hypothèse est révisée. C'est ce qui fait de l'économie une science, et non une opinion.

2. Le sociologue : l'enquête, pour expliquer le social par le social

La sociologie étudie les groupes, les relations entre les individus et les manières d'agir et de penser qu'ils partagent. Son fondateur en France, Émile Durkheim, a posé dès 1895 une règle restée célèbre : expliquer le social par le social. Tes usages du téléphone s'expliquent moins par ton caractère que par ton âge, ton milieu, tes amis.

Pour le montrer, le sociologue mène une enquête :

• l'enquête quantitative par questionnaire, posée à un échantillon de plusieurs centaines ou milliers de personnes choisi pour ressembler à la population ; l'enquête sur les pratiques culturelles du ministère de la Culture montre ainsi que le temps passé devant les écrans varie fortement selon l'âge et le diplôme ;
• l'enquête qualitative par entretien (une conversation longue avec quelques personnes) ou par observation (regarder, par exemple, une cour de lycée). Les chiffres disent « combien », les entretiens « pourquoi » : on combine souvent les deux.

3. Le politiste : le pouvoir, la décision et le vote

La science politique étudie le pouvoir : qui décide, comment une règle est fabriquée, acceptée ou contestée, et comment les citoyens participent (vote, abstention, manifestation). Prends la loi du 3 août 2018 : elle interdit le téléphone portable dans les écoles et les collèges, et laisse les lycées libres de l'inscrire dans leur règlement intérieur. Le politiste retrace son chemin : promesse de campagne, projet du gouvernement, débat et vote à l'Assemblée nationale et au Sénat, application confiée aux chefs d'établissement. Il mesure aussi l'opinion grâce aux sondages : environ 1 000 personnes choisies par la méthode des quotas, qui reproduit les proportions d'âges, de sexes et de professions de la population.

4. Corrélation n'est pas causalité

C'est le piège numéro un. Une corrélation existe quand deux variables varient ensemble : supposons qu'une enquête montre que plus un lycéen passe de temps sur son téléphone, plus sa moyenne est basse. Une causalité existe quand l'une provoque l'autre. Or elle peut avoir trois autres explications :

• la causalité inverse : ce sont les élèves en difficulté qui se réfugient sur leur écran ;
• une troisième variable cachée : le manque de sommeil, ou le milieu social, agit à la fois sur le temps d'écran et sur les notes ;
• la coïncidence : le nombre de films avec Nicolas Cage et celui des noyades en piscine ont évolué ensemble pendant dix ans : pur hasard. Pour établir une causalité, les chercheurs comparent des groupes toutes choses égales par ailleurs, ou organisent une expérience contrôlée : deux groupes semblables, dont un seul reçoit le « traitement ». De telles expériences ont valu à Esther Duflo le prix Nobel d'économie en 2019.

À retenir

• L'économiste étudie des choix sous contrainte de rareté ; il raisonne avec des hypothèses et des modèles simplifiés, testés sur des données.
• Le sociologue explique le social par le social grâce à l'enquête : questionnaire (quantitatif), entretien et observation (qualitatifs).
• Le politiste étudie le pouvoir, la fabrique des règles et la participation des citoyens.
• Une corrélation n'est pas une causalité : pense à la causalité inverse, à la troisième variable et à la coïncidence.

★ Pour aller plus loin

Le philosophe Karl Popper a donné en 1934 un critère resté célèbre : une affirmation est scientifique si elle est réfutable. « Tous les cygnes sont blancs » est scientifique, car un seul cygne noir suffit à la renverser ; une phrase qu'aucun fait ne pourrait contredire n'est pas scientifique.

Durkheim a montré la méthode en 1897 dans Le Suicide : les statistiques révèlent un taux de suicide plus élevé dans les régions protestantes que dans les régions catholiques. Il y voit l'effet d'une variable sociale, le degré d'intégration des individus à leur groupe : un acte intime expliqué par une cause collective.

Sources pour creuser

• Steven Levitt et Stephen Dubner, Freakonomics : des énigmes résolues par les données.
• Gilles Mitteau, Tout sur l'économie, ou presque (Payot, 2020).
• Émile Durkheim, Les Règles de la méthode sociologique (1895), premier chapitre.
• Chaînes YouTube Dessine-moi l'éco, Heu?reka et Les Bons Profs.
• Sites : insee.fr, citeco.fr (Cité de l'économie, Banque de France), lumni.fr et le site Spurious Correlations de Tyler Vigen.