Réduire sans trahir, puis prendre position : la contraction de texte et l'essai

Tu racontes un match à un ami en trente secondes : tu gardes l'essentiel, dans l'ordre, sans tes commentaires. Puis il te demande : « Et toi, t'en penses quoi ? » La contraction réduit un texte d'idées en respectant sa pensée ; l'essai prend position sur une question que ce texte soulève. C'est un sujet d'écrit du bac technologique.

1. La contraction : les règles du jeu

On te donne un texte argumentatif (environ mille mots au bac) à réduire au quart de sa longueur, avec une marge de 10 % : pour 1000 mots, 250, soit entre 225 et 275. Pour compter, la convention des sujets est simple : un mot est tout ce qui se trouve entre deux espaces, ponctuation mise à part (« c'est-à-dire » compte pour un mot, « il y a » pour trois). Tu écris le nombre de mots à la fin.

Cinq règles ne se discutent pas :

1. Tu gardes l'ordre des idées du texte.
2. Tu gardes le système d'énonciation : si l'auteur dit « je », tu dis « je » ; on n'écrit jamais « l'auteur pense que ».
3. Tu reformules avec tes mots : aucune citation.
4. Tu conserves la thèse, les arguments et les liens logiques ; tu supprimes exemples, répétitions et digressions.
5. Tu n'ajoutes aucun commentaire.

2. La méthode en quatre temps

Premier temps : deux lectures. À la première, tu cherches la question posée et la thèse (ce que l'auteur défend). À la seconde, tu numérotes les paragraphes et tu écris, pour chacun, son idée en une ligne : c'est le squelette du texte.

Deuxième temps : tu entoures les connecteurs (mais, donc, certes, en effet, or, ainsi), qui dessinent le raisonnement. Hugo, devant l'Assemblée, le 9 juillet 1849 : « Je ne suis pas, Messieurs, de ceux qui croient qu'on peut supprimer la souffrance en ce monde ; la souffrance est une loi divine ; mais je suis de ceux qui pensent et qui affirment qu'on peut détruire la misère. » Une concession, puis mais, puis la thèse : ce mouvement doit survivre à la contraction.

Troisième temps : tu rédiges à partir du squelette. Quatrième temps : tu comptes, tu ajustes, tu relis.

Voici un texte d'entraînement écrit pour ce cours (152 mots) : « On répète qu'apprendre par cœur ne sert plus à rien, puisque tout se trouve en ligne en deux secondes. Je pense le contraire. D'abord, une mémoire exercée raisonne mieux : celui qui connaît ses dates, ses formules ou ses règles de grammaire voit des liens que l'autre ne voit pas, comme un joueur d'échecs qui a retenu des centaines de parties, ou un musicien qui a ses gammes dans les doigts. Ensuite, réciter un poème, c'est l'habiter ; le texte devient une compagnie pour toute la vie, disponible dans un train, dans une salle d'attente, un soir de chagrin, sans batterie ni réseau. Certes, apprendre sans comprendre est inutile, et personne ne défend le par-cœur aveugle des leçons récitées comme des prières. Mais comprendre sans retenir ne vaut guère mieux : l'idée s'évapore dès que l'écran s'éteint, et il ne reste rien. Apprenons donc par cœur, non pour remplacer la réflexion, mais pour la nourrir. »

Contraction au quart (40 mots) : « On prétend le par-cœur inutile à l'heure d'Internet ; je soutiens l'inverse. La mémoire exercée aide à raisonner, et réciter fait vivre les textes. Certes, retenir sans comprendre est vain, mais l'inverse aussi. Apprenons donc par cœur pour nourrir la pensée. » Le « je », l'ordre et le certes… mais sont conservés ; les exemples ont disparu.

3. L'essai : prendre position, et le prouver

L'essai répond à une question liée au texte, par exemple « Faut-il, selon vous, apprendre par cœur ? ». C'est une position argumentée, où le « je » est permis et où ta culture sert de preuve.

Une introduction accroche, reformule la question et annonce ta position. Deux ou trois paragraphes développent chacun un argument : l'idée, son explication, un exemple précis, une phrase de bilan. Une conclusion répond nettement. La nuance est une force : un paragraphe de concession (« certes… mais ») montre que tu as pesé l'objection.

Sur notre sujet, Montaigne offre deux appuis : il veut un maître qui ait « plutôt la tête bien faite que bien pleine », et rappelle que « savoir par cœur n'est pas savoir » (Essais, I, 26, 1580). En Seconde, vise 300 à 500 mots.

À retenir

• Contraction = le quart du texte (± 10 %), mêmes idées dans le même ordre, même énonciation, aucune citation, aucun commentaire ; nombre de mots indiqué à la fin.
• Méthode : thèse → squelette des paragraphes → connecteurs → rédaction → comptage.
• Essai = une position argumentée : introduction, paragraphes (argument, explication, exemple, bilan), conclusion ; le « je » est permis.
• La concession (« certes… mais ») renforce une thèse au lieu de l'affaiblir.

★ Pour aller plus loin

Le mot essai vient de Montaigne : en 1580, il appelle Essais ses tentatives pour se peindre et pour « essayer » ses idées, sans prétendre conclure. Écrire un essai, c'est continuer ce geste.

Faire court est un art difficile. Pascal s'excuse à la fin d'une de ses Provinciales (1656) : « Je n'ai fait celle-ci plus longue que parce que je n'ai pas eu le loisir de la faire plus courte. »

Sources pour creuser

• Montaigne, Essais, livre I, chapitre 26, « De l'institution des enfants » (édition scolaire ou GF) ; Victor Hugo, « Détruire la misère », discours du 9 juillet 1849, lisible sur Wikisource.
• Sur YouTube : Mediaclasse (cherche « contraction de texte ») et Les Bons Profs (cherche « contraction et essai »).
• lumni.fr (cherche « essai » ou « contraction ») ; la définition officielle de l'épreuve et des sujets zéro sont sur eduscol.education.fr.