When I was your age: raconter les souvenirs de famille au prétérit, en be + -ing et avec used to

Les clés de la leçon

Mot	Traduction
nan	mamie (familier, Royaume-Uni)
used to	avant, autrefois (habitude ou état passé qui n'existe plus)
to grow up	grandir
a sweet shop	une confiserie (Royaume-Uni)
to get married	se marier

Dimanche, chez ta grand-mère. Elle sort une boîte de photos et commence : « Quand j'avais ton âge… » Pas de téléphone, on jouait dehors jusqu'à la nuit, on écrivait des lettres. En anglais, cette scène demande trois outils que tu vas maîtriser dans ce cours : le prétérit simple, le prétérit be + -ing (past continuous) et used to. Ce cours est en anglais britannique (mum, nan, grandad, at the weekend) ; je te signale les variantes américaines (mom, grandma, grandpa, on the weekend).

1. Le prétérit simple : les faits, l'un après l'autre

Le prétérit simple (past simple) raconte des actions terminées, dans un passé daté par un mot de temps ou par le contexte.

• Verbes réguliers : base verbale + -ed → lived, played, stopped, married.
• Verbes irréguliers : deuxième colonne de ta liste → be → was / were, go → went, have → had, take → took, grow → grew, meet → met, get → got.
• Négation et question avec did + base verbale : My grandad didn't go to university. Did your parents meet at school?

Ses marqueurs de temps : in 1968, two years ago, when I was six, last summer. Attention, ago se place après la durée (ten years ago, il y a dix ans).

Exemple 1. My grandparents met at a dance in Liverpool in 1968. They got married two years later and moved to Manchester, where my mum was born in 1975.

Prononciation du -ed : /t/ après un son sourd (worked, stopped), /d/ après un son sonore (lived, played) et /ɪd/ seulement après t ou d (wanted, needed).

2. Le prétérit be + -ing : le décor et l'action interrompue

Le past continuous se forme avec was / were + verbe en -ing. Il décrit une action en cours à un moment du passé : elle plante le décor, et souvent une action courte au prétérit simple vient l'interrompre.

• when + prétérit simple pour l'action courte ; while + be + -ing pour l'action longue.
• I was sleeping when the phone rang.
• While Mum was cooking, Grandad walked in with a huge cake.

Exemple 2. Compare : When the phone rang, I was doing my homework (j'étais en plein travail) et When the phone rang, I answered (j'ai répondu après). Le temps choisi dit ce qui s'est passé en premier.

Piège : les verbes d'état (know, like, want, believe) refusent -ing : I knew my cousins well, jamais I was knowing.

3. Used to : avant, c'était comme ça (et plus maintenant)

Used to + base verbale exprime une habitude ou un état du passé qui n'existe plus.

• My nan used to walk two miles to school. (elle ne le fait plus)
• There used to be a sweet shop on the corner.
• Négation : My dad didn't use to like vegetables (sans -d !). Question : Did you use to play outside?

Deux règles d'or : used to refuse l'événement unique (In 1999 my parents moved to London, jamais used to move) ; et be used to + -ing (être habitué à) parle du présent : I'm used to getting up early.

Exemple 3. Trois générations, trois mondes : Grandad, born in 1952, used to write letters to his friends. Mum, born in 1978, used to record songs from the radio on cassettes. I grew up with a tablet in my hands.

4. Les générations dans les familles britanniques et américaines

Les définitions les plus utilisées sont celles du Pew Research Center (États-Unis) : Baby Boomers nés de 1946 à 1964, Generation X de 1965 à 1980, Millennials de 1981 à 1996, Generation Z de 1997 à 2012. Tes grands-parents sont souvent des boomers, tes parents de la génération X ou des Millennials, et toi de la génération Z.

Un enfant britannique dit mum, nan (ou gran) et grandad ; un Américain dit mom, grandma et grandpa. Les réunions de famille diffèrent aussi : au Royaume-Uni, le Sunday roast et le Boxing Day (26 décembre) ; aux États-Unis, Thanksgiving, le quatrième jeudi de novembre, autour d'une dinde et des souvenirs de chacun.

À retenir

• Prétérit simple (-ed ou forme irrégulière, did pour nier et questionner) : des faits terminés, datés, racontés dans l'ordre.
• Was / were + -ing : une action en cours dans le passé, le décor ; while l'accompagne, when introduit l'action courte qui l'interrompt.
• Used to + base verbale : une habitude ou un état passé qui n'existe plus ; négation didn't use to, question Did you use to… ?
• Jamais used to pour un événement unique ; jamais de -ing avec un verbe d'état ; ago se place après la durée.

★ Pour aller plus loin

L'anglais emploie aussi would pour une action répétée du passé : Every Sunday, Grandad would take us to the park. Mais would refuse les états : jamais we would live in Leeds, seulement we used to live in Leeds.

Les grands événements créent des souvenirs collectifs. Demande à un anglophone de plus de soixante-dix ans : Where were you when Neil Armstrong walked on the Moon? (dans la nuit du 20 au 21 juillet 1969). Beaucoup répondent au past continuous : I was watching it on a tiny black-and-white TV. Et l'anglais américain a quelques formes bien à lui : dove pour dived, snuck pour sneaked, le participe passé gotten.

Sources pour creuser

• English Grammar in Use, Raymond Murphy (Cambridge University Press) : la grammaire de référence.
• Bescherelle Anglais : la grammaire (Hatier) : les règles en français.
• The Absolutely True Diary of a Part-Time Indian, Sherman Alexie : un adolescent raconte sa famille, dans un anglais accessible.
• YouTube : « Les Tutos de Huito » (chaîne francophone, cherche « prétérit » et « used to ») ; « BBC Learning English » (en anglais).
• lumni.fr, rubrique Anglais lycée.