Campagnes convoitées et Chine ouverte : des espaces ruraux en mutation

Dans le village de tes grands-parents, tu croises peut-être un tracteur, un lotissement neuf, des randonneurs, des éoliennes et une résidence secondaire aux volets fermés. La campagne n'est plus seulement agricole. Et en Chine, devenue l'atelier du monde, un habitant sur trois vit encore à la campagne. Comment les espaces ruraux se transforment-ils, en France comme en Chine ?

1. Des campagnes multifonctionnelles

Depuis 2020, l'Insee définit les espaces ruraux comme les communes peu denses ou très peu denses : elles représentent 88 % des communes et 33 % de la population, près de 22 millions de personnes (2017).

L'agriculture n'y emploie plus qu'une minorité d'actifs. La France métropolitaine comptait 1 588 000 exploitations en 1970 ; il en reste 389 000 en 2020, qui cultivent en moyenne 69 hectares. La surface agricole utile, 26,7 millions d'hectares, couvre encore environ la moitié du territoire.

Les campagnes sont devenues multifonctionnelles :

• fonction productive : agriculture, industries agroalimentaires, énergie (éoliennes, méthanisation, panneaux solaires) ;
• fonction résidentielle : actifs, retraités, résidences secondaires ;
• fonction récréative : gîtes, randonnée, stations ;
• fonction environnementale : forêts, zones humides, parcs naturels régionaux (le premier, Scarpe-Escaut, date de 1968).

Ces fonctions dessinent des campagnes fragmentées : périurbaines et dynamiques, agricoles et très productives comme la Beauce, touristiques sur le littoral et en montagne, ou en déprise le long de la « diagonale des faibles densités », de la Meuse aux Landes.

2. La périurbanisation, la ville à la campagne

Depuis les années 1970, des citadins s'installent dans les communes rurales proches des villes : terrain moins cher, maison individuelle, jardin. Gérard Bauer et Jean-Michel Roux parlaient dès 1976 de rurbanisation. L'Insee rattache à l'aire d'attraction d'une ville toute commune dont au moins 15 % des actifs travaillent dans son pôle.

Conséquences : longues navettes en voiture, lotissements, écoles qui rouvrent, mais aussi artificialisation des terres agricoles. La loi Climat et résilience du 22 août 2021 a fixé l'objectif de « zéro artificialisation nette » en 2050, dont l'application divise les élus locaux.

3. Des conflits d'usage

Un conflit d'usage oppose des acteurs qui veulent utiliser un même espace ou une même ressource de façons différentes.

Le calme. Sur l'île d'Oléron, des propriétaires d'une résidence secondaire attaquent en justice le chant du coq Maurice ; le tribunal de Rochefort les déboute le 5 septembre 2019. La loi du 29 janvier 2021 inscrit ensuite « les sons et odeurs » des campagnes dans le patrimoine commun de la nation.

L'eau. Dans les Deux-Sèvres, des agriculteurs irrigants défendent des réserves de substitution, les « bassines », que contestent des associations environnementales ; la manifestation de Sainte-Soline, le 25 mars 2023, a donné lieu à de violents affrontements.

Le sol. Après des décennies d'opposition, l'État abandonne le 17 janvier 2018 le projet d'aéroport de Notre-Dame-des-Landes, près de Nantes.

Pour arbitrer, communes et intercommunalités élaborent des documents d'urbanisme ; l'Union européenne finance le développement rural par le second pilier de la PAC (créée en 1962), notamment les projets locaux du programme LEADER (depuis 1991). Circuits courts et AMAP rapprochent producteurs et habitants.

4. La Chine, des campagnes à l'atelier du monde

Fin 2024, la Chine compte 1,408 milliard d'habitants, dont 67 % de citadins contre 17,9 % en 1978 (Bureau national des statistiques) : il reste 465 millions de ruraux.

En décembre 1978, Deng Xiaoping lance les réformes et l'ouverture. En 1980, quatre zones économiques spéciales (Shenzhen, Zhuhai, Shantou, Xiamen) accueillent les capitaux étrangers, face à Hong Kong, Macao et Taïwan. La Chine entre à l'OMC le 11 décembre 2001, devient le premier exportateur mondial en 2009 et lance les Nouvelles routes de la soie en 2013. Shanghai, premier port à conteneurs du monde depuis 2010, a traité 51,5 millions d'EVP en 2024. Cette intégration renforce la littoralisation : la façade orientale concentre usines et métropoles, l'intérieur reste en retard.

Le hukou (1958) rattache chacun à son lieu d'origine : près de 300 millions de travailleurs d'origine rurale, les mingong, dont 179 millions ont quitté leur lieu d'origine, font tourner usines et chantiers, souvent sans accès complet aux services urbains. En 2024, le revenu disponible moyen d'un citadin (54 188 yuans) reste 2,3 fois supérieur à celui d'un rural (23 119 yuans). Les villages perdent leurs jeunes actifs ; l'expansion urbaine grignote les terres et provoque des conflits fonciers, tandis que le commerce en ligne et la « revitalisation rurale », lancée en 2017, tentent de relancer les campagnes.

À retenir

• Les espaces ruraux (88 % des communes, un tiers des Français) sont multifonctionnels : produire, habiter, se détendre, protéger.
• La périurbanisation étend la ville sur les campagnes proches et artificialise les sols.
• Les conflits d'usage naissent de la concurrence pour l'espace, l'eau ou le calme ; communes, État et PAC tentent de les arbitrer.
• La Chine s'intègre à la mondialisation par son littoral, mais ses campagnes restent marquées par le hukou et de forts écarts de revenus.

★ Pour aller plus loin

En 1967, le sociologue Henri Mendras annonçait La Fin des paysans. Il avait raison pour la société paysanne traditionnelle, mais pas pour les campagnes : le géographe Bernard Kayser a montré qu'à partir des années 1970 les communes rurales regagnent des habitants, une « renaissance rurale ».

À Shenzhen, des « villages urbains » rattrapés par la ville survivent au milieu des gratte-ciel et logent à bas prix des millions de migrants.

Sources pour creuser

• Livres : Henri Mendras, La Fin des paysans (rééd. Actes Sud) ; Inès Léraud et Pierre Van Hove, Algues vertes. L'histoire interdite (La Revue dessinée / Delcourt, 2019), bande dessinée d'enquête ; Thierry Sanjuan, Atlas de la Chine (Autrement).
• Vidéos : chaîne YouTube « Le Dessous des cartes – ARTE » (cherche « Chine ») ; chaîne « Les Bons Profs » (cherche « espaces ruraux ») ; lumni.fr.
• Ressources institutionnelles : geoconfluences.ens-lyon.fr ; agreste.agriculture.gouv.fr (recensement agricole 2020) ; insee.fr (définition du rural).