1914-1918, la guerre totale : des tranchées au génocide des Arméniens

Dans presque chaque commune, un monument aux morts aligne des dizaines de noms. Environ 1,4 million de soldats français sont morts entre 1914 et 1918, soit près de 900 par jour pendant plus de quatre ans. Comment cette guerre est-elle devenue « totale », mobilisant des sociétés entières, frappant les civils jusqu'au génocide, et laissant une paix fragile ?

1. Du mouvement aux tranchées : l'expérience combattante

Le 28 juin 1914, l'héritier d'Autriche-Hongrie, François-Ferdinand, est assassiné à Sarajevo. Le jeu des alliances oppose l'Entente (France, Russie, Royaume-Uni) aux Empires centraux (Allemagne, Autriche-Hongrie, puis Empire ottoman). La France mobilise le 1er août ; le 4, le président Poincaré appelle à l'« union sacrée ».

L'armée allemande traverse la Belgique mais est arrêtée sur la Marne (6-12 septembre 1914). Dès l'automne, aucun camp ne peut percer ; les soldats s'enterrent dans des tranchées, de la mer du Nord à la Suisse : c'est la guerre de position. Les « poilus » vivent dans la boue, les rats et les poux, sous les obus de l'artillerie, qui cause la majorité des blessures ; en avril 1915, près d'Ypres, l'armée allemande lance la première attaque massive au gaz.

Exemple travaillé : Verdun. Du 21 février au 18 décembre 1916, Allemands et Français s'affrontent sur un front étroit. Le bilan avoisine 300 000 morts des deux camps, environ 1 000 par jour. Par la rotation des unités, la plupart des soldats français y passent. Pourquoi tiennent-ils ? Les historiens débattent : patriotisme et défense du sol (le consentement), discipline et peur des sanctions (la contrainte), solidarité entre camarades. Au printemps 1917, après l'échec meurtrier du Chemin des Dames, des mutineries éclatent : les soldats refusent des attaques inutiles, pas la défense du pays.

2. Mobiliser toute la société : la guerre totale

La guerre devient totale : elle mobilise toutes les ressources. Les hommes d'abord : la France mobilise environ 8 millions d'hommes, dont plusieurs centaines de milliers venus des colonies (tirailleurs dits « sénégalais », Algériens, Indochinois). L'économie ensuite : l'État dirige la production d'armement et recrute des travailleurs coloniaux et chinois. Les femmes remplacent les hommes aux champs et dans les usines, où travaillent des centaines de milliers de « munitionnettes ». L'État finance la guerre par l'emprunt et la planche à billets. Les esprits enfin : censure de la presse et du courrier, propagande que les poilus surnomment « bourrage de crâne ».

Les civils deviennent des cibles : en 1914, environ 6 500 civils sont exécutés par l'armée allemande en Belgique et dans le nord de la France ; dix départements français sont en partie occupés ; le blocus allié affame l'Allemagne.

3. Le génocide des Arméniens (1915-1916)

L'Empire ottoman est dirigé par les Jeunes-Turcs, nationalistes. Les Arméniens, minorité chrétienne, sont accusés en bloc de complicité avec la Russie. Le 24 avril 1915, plusieurs centaines d'intellectuels et de notables arméniens sont arrêtés à Constantinople, puis assassinés pour la plupart. Dans les provinces, les hommes sont tués ; les femmes, les enfants et les vieillards sont déportés dans des marches de la mort vers les déserts de Syrie, où beaucoup meurent de faim, de soif ou sous les coups. Entre 1,2 et 1,5 million d'Arméniens périssent, environ les deux tiers de ceux de l'Empire.

C'est un génocide : des crimes commis, ici par l'État ottoman, dans l'intention de détruire un groupe national, ethnique, racial ou religieux en tant que tel. Le 24 mai 1915, la France, le Royaume-Uni et la Russie dénoncent des « crimes contre l'humanité et la civilisation ». Le mot « génocide » sera forgé en 1944 par le juriste Raphael Lemkin. La France reconnaît publiquement le génocide arménien par la loi du 29 janvier 2001 ; la Turquie le nie toujours. Les historiens l'établissent en croisant les sources : témoignages de rescapés, rapports de diplomates, même allemands, procès ottomans de 1919-1920.

4. Sortir de la guerre

En 1917, les États-Unis entrent en guerre, la Russie révolutionnaire en sort. L'armistice du 11 novembre 1918 arrête les combats : environ 10 millions de soldats sont morts. Le traité de Versailles (28 juin 1919) est imposé à l'Allemagne sans négociation : elle rend l'Alsace-Moselle, son armée est limitée à 100 000 hommes, elle doit des réparations, et l'article 231 la déclare responsable, avec ses alliés, des dommages de guerre. Les Allemands parlent de « Diktat ». Les empires austro-hongrois, ottoman et russe disparaissent ; de nouveaux États naissent, comme la Tchécoslovaquie, et la Pologne renaît. Le président Wilson inspire la Société des Nations, mais le Sénat américain refuse de ratifier le traité : les États-Unis n'y entreront pas.

Sortir de la guerre prend des années : guerres civiles, deuil de millions de familles, « gueules cassées ». La France élève des monuments aux morts et inhume le Soldat inconnu sous l'Arc de Triomphe (1921).

À retenir

• Après la Marne (1914), la guerre de position enterre les soldats ; Verdun (1916) en est le symbole.
• La guerre est totale : hommes, économie, femmes, colonies et esprits sont mobilisés ; les civils sont des cibles.
• 1915-1916 : le gouvernement jeune-turc organise le génocide des Arméniens (1,2 à 1,5 million de victimes).
• Le traité de Versailles (1919) et la fin des empires redessinent l'Europe, mais la paix reste fragile.

★ Pour aller plus loin

Le 10 novembre 1920, à Verdun, le soldat Auguste Thin choisit le Soldat inconnu parmi huit cercueils : il désigne le sixième en additionnant les chiffres de son régiment, le 132e.

L'expression « guerre totale » se répand en 1918 avec le livre de Léon Daudet, La Guerre totale.

Sources pour creuser

• Livres : Maurice Genevoix, Ceux de 14 ; Yves Ternon, Les Arméniens, histoire d'un génocide (Seuil).
• Vidéos : documentaire Apocalypse, la 1re Guerre mondiale ; chaîne YouTube Nota Bene.
• Ressources : lumni.fr ; la base Mémoire des hommes ; l'Historial de la Grande Guerre de Péronne et le Mémorial de Verdun.