From Ellis Island to Today: raconter un parcours migratoire au prétérit et au present perfect

Les clés de la leçon

Mot	Traduction
to settle	s'installer (durablement)
roots	les racines, les origines
heritage	l'héritage culturel, le patrimoine
to be turned away	être refoulé
steerage	l'entrepont, la troisième classe d'un paquebot

Dans ta classe, combien d'élèves ont un grand-parent né dans un autre pays ? Raconter l'histoire d'une famille qui a migré, c'est jongler entre ce qui s'est passé (le départ, l'arrivée) et ce qui en reste aujourd'hui (la langue, les racines, le sentiment d'appartenance). En anglais, chacun de ces moments a son temps : le prétérit et le present perfect. Le meilleur décor pour s'entraîner : Ellis Island, l'île de la baie de New York par laquelle plus de 12 millions d'immigrants sont passés entre 1892 et 1954.

1. Ellis Island, la porte du rêve américain

Le 1er janvier 1892, une adolescente irlandaise, Annie Moore, est la première personne enregistrée au nouveau centre d'immigration. Pendant soixante-deux ans, les passagers de troisième classe, le steerage (l'entrepont des paquebots), y passent une inspection : examen médical express, puis interrogatoire sur le métier, l'argent et la famille. Les médecins tracent à la craie une lettre sur le manteau des cas douteux : E pour les yeux (eyes), H pour le cœur (heart). Ceux-là sont detained, retenus pour un examen plus poussé. Environ 2 % seulement sont refoulés (turned away) : pour eux, c'est « l'île des larmes » (the Island of Tears). Pour les autres, c'est la première marche de l'American Dream, l'idée qu'aux États-Unis chacun peut réussir par son travail.

En face se dresse la statue de la Liberté, offerte par la France et inaugurée en 1886 ; en 1903, une plaque portant le poème d'Emma Lazarus The New Colossus a été fixée dans son socle : « Give me your tired, your poor, / Your huddled masses yearning to breathe free ».

2. Le prétérit : raconter le voyage

Le prétérit (V-ed ou forme irrégulière) situe une action dans un passé terminé, coupé du présent, souvent avec un repère précis : in 1907, last year, two weeks ago, when she was sixteen.

My great-grandfather Giuseppe left Naples in March 1907. The crossing took two weeks. When he arrived at Ellis Island, a doctor examined his eyes.

Irréguliers utiles : leave → left, take → took, come → came, become → became. Question : When did you arrive? (did + base verbale), jamais When have you arrived?

3. Le present perfect : le lien avec aujourd'hui

Le present perfect (have / has + participe passé) ne date pas : il fait le bilan au présent d'un passé, dans trois cas :

• la durée qui continue, avec for + durée ou since + point de départ : Our family has lived in Brooklyn since 1907 ;
• l'expérience, avec ever, never : I have never been to Italy ;
• le résultat présent, avec just, already, yet : My cousin has just become an American citizen.

Le piège n° 1 des francophones : « J'habite ici depuis dix ans » ne se dit pas I live here since ten years, mais I have lived here for ten years : l'anglais voit une situation commencée dans le passé qui dure encore. Question : How long have you lived here?

Exemple travaillé. Compare :

• Giuseppe lived in New York for forty years. → il est mort : prétérit.
• His grandson has lived in New York for forty years. → il y vit toujours : present perfect.

Et ago compte à rebours depuis maintenant, avec le prétérit : Ellis Island closed more than seventy years ago.

4. Le lexique de l'identité

Pour dire qui l'on est quand on a deux pays : my roots (mes racines), my heritage (mon héritage culturel), to settle (s'installer), a newcomer (un nouvel arrivant), to belong (se sentir à sa place). On emigrates from le pays qu'on quitte et on immigrates to celui où l'on arrive. Beaucoup d'Américains se disent Irish-American ou Italian-American : une identité « à trait d'union » (a hyphenated identity).

Exemple de synthèse. My grandmother Rosa was born in Sicily and emigrated to the United States in 1955. She settled in Chicago. She has never lost her accent. I have visited Sicily twice: it's part of my heritage.

À retenir

• Prétérit = passé terminé et daté (in 1907, ago, when…) : When did you arrive?
• Present perfect = lien avec le présent : durée (for, since), expérience (ever, never), résultat (just, already, yet).
• « depuis » + situation qui dure encore → present perfect : I have lived here for ten years / since 2015.
• emigrate from, immigrate to ; roots, heritage, to settle, to belong, newcomer.

★ Pour aller plus loin

Un mythe tenace raconte que les inspecteurs d'Ellis Island changeaient le nom des immigrants. Les historiens l'ont démonté : les inspecteurs travaillaient à partir des listes de passagers (ship manifests) remplies au port de départ ; les changements de nom venaient plus tard, choisis par les familles. Le film The Godfather Part II (1974) entretient pourtant la légende : le petit Vito Andolini, venu de Corleone, y devient « Vito Corleone » en 1901.

L'expression American Dream a été popularisée par l'historien James Truslow Adams dans The Epic of America (1931). L'image du melting pot vient d'une pièce d'Israel Zangwill (1908) ; on lui préfère souvent celle du salad bowl, où chaque culture garde sa saveur.

Sources pour creuser

• Georges Perec et Robert Bober, Récits d'Ellis Island : le livre tiré de leur film documentaire.
• Shaun Tan, Là où vont nos pères (The Arrival), roman graphique sans paroles.
• Colm Tóibín, Brooklyn (roman, 2009 ; film, 2015) : une jeune Irlandaise à New York dans les années 1950.
• Raymond Murphy, English Grammar in Use (Cambridge University Press) : present perfect et prétérit.
• YouTube : « Le Dessous des cartes » (Arte, cherche « migrations ») et « BBC Learning English » (cherche « present perfect ») ; sur lumni.fr, cherche « Ellis Island ».
• Le site de la Statue of Liberty–Ellis Island Foundation et sa base de passagers (passenger search).