Tous liés ! Écosystèmes, chaînes alimentaires et empreinte humaine

Approche-toi d'une mare un après-midi de printemps : une libellule chasse au ras de l'eau, une grenouille plonge, des algues verdissent le fond… Rien n'est là par hasard. Chaque être vivant dépend des autres et de son milieu. Aujourd'hui, tu vas découvrir ces liens invisibles, et voir comment nos activités peuvent les abîmer… ou les protéger.

1. Un écosystème, c'est quoi ?

Un écosystème, c'est un milieu de vie (une mare, une forêt, une prairie, une haie…) avec ses caractéristiques — eau, sol, lumière, température —, tous les êtres vivants qui y habitent, et les relations qu'ils ont entre eux et avec ce milieu.

Le milieu influence les êtres vivants :

• dans le sous-bois sombre d'une forêt poussent surtout des plantes qui supportent l'ombre, comme les fougères et les mousses ;
• en hiver, quand la nourriture manque, le hérisson hiberne et l'hirondelle migre vers l'Afrique.

Et les êtres vivants modifient aussi leur milieu : les vers de terre creusent des galeries qui aèrent le sol, le castor construit des barrages qui transforment un ruisseau en étang.

2. Qui mange qui ? Les chaînes alimentaires

Dans un écosystème, on distingue trois grands rôles :

• les producteurs : les plantes vertes et les algues. Elles fabriquent leur propre matière à partir de la lumière, de l'eau, des sels minéraux du sol et du dioxyde de carbone de l'air ;
• les consommateurs : les animaux, qui mangent d'autres êtres vivants. Les herbivores mangent des végétaux, les carnivores mangent d'autres animaux ;
• les décomposeurs : les champignons, les bactéries et de petits animaux du sol (vers de terre, cloportes). Ils transforment les restes (feuilles mortes, cadavres, excréments) en sels minéraux qui nourrissent à nouveau les plantes. Rien ne se perd : la matière tourne en boucle.

Une chaîne alimentaire relie ces êtres vivants par des flèches qui se lisent « est mangé par ». Elle commence toujours par un producteur.

Exemple 1 — la prairie : herbe → criquet → oiseau (une alouette) → renard. L'herbe est le producteur ; le criquet est un herbivore ; l'oiseau et le renard sont des carnivores.

Exemple 2 — la forêt : gland → mulot → chouette hulotte. Mais le mulot est aussi mangé par le renard, et le renard mange aussi des fruits, des lapins, des insectes… Dans la nature, les chaînes s'entremêlent : elles forment un réseau alimentaire.

Exemple 3 — raisonner : imagine que les chouettes quittent ce bois, faute d'arbres creux pour nicher. Les mulots, moins chassés, deviennent plus nombreux. Ils mangent davantage de glands et de graines : moins de jeunes chênes pousseront. Quand un maillon disparaît, tout le réseau est bousculé.

3. D'autres liens entre êtres vivants

• L'entraide : en butinant le nectar des fleurs, l'abeille transporte du pollen d'une fleur à l'autre. Grâce à elle, les fleurs donnent des fruits et des graines. Les deux y gagnent !
• La dispersion : le geai enterre des glands pour l'hiver ; ceux qu'il oublie peuvent germer et donner de nouveaux chênes, parfois loin de l'arbre d'origine.
• L'abri : le pic creuse sa loge dans un tronc ; une mésange pourra y nicher plus tard.
• La compétition : deux plantes voisines se disputent la lumière, deux prédateurs les mêmes proies.

4. L'être humain dans les écosystèmes

Nos activités peuvent abîmer les écosystèmes :

• destruction des milieux : routes, parkings, haies arrachées, zones humides asséchées privent les animaux de nourriture et d'abri ;
• pollutions : les pesticides tuent aussi des insectes utiles ; en mer, des tortues avalent des sacs plastiques qu'elles confondent avec des méduses ;
• espèces introduites : le frelon asiatique, arrivé en France vers 2004, s'attaque aux abeilles ;
• réchauffement climatique : certaines espèces ne trouvent plus les conditions dont elles ont besoin.

Exemple travaillé : si un insecticide tue les insectes d'un champ, les oiseaux qui s'en nourrissent, comme les hirondelles, manquent de nourriture. En France, les oiseaux des campagnes sont beaucoup moins nombreux qu'il y a trente ans, notamment parce qu'il y a moins d'insectes.

Mais nous pouvons aussi protéger : créer des réserves naturelles, replanter des haies, aménager des passages pour la faune sous les routes, cultiver sans pesticides. Toi aussi, tu peux agir : installer un nichoir, laisser un coin de jardin sauvage, faire un compost, ne rien jeter dans la nature.

À retenir

• Un écosystème = un milieu de vie + les êtres vivants qui l'habitent + leurs relations.
• Une chaîne alimentaire se lit avec la flèche « est mangé par » ; elle commence par un producteur (végétal), suivi de consommateurs. Les décomposeurs recyclent les restes en sels minéraux.
• Les êtres vivants dépendent les uns des autres (nourriture, pollinisation, dispersion, abri) : si un maillon disparaît, tout l'écosystème est bousculé.
• Les activités humaines peuvent détruire ou polluer les milieux, mais aussi les protéger.

★ Pour aller plus loin

Le loup avait disparu de France. Il y est revenu tout seul, depuis l'Italie : on l'a revu dans le parc national du Mercantour en 1992. Son retour réjouit les uns et inquiète les éleveurs : protéger un écosystème oblige souvent à trouver des compromis.

Au fond des océans, près de sources d'eau très chaude, vivent des écosystèmes sans aucune lumière ! Les producteurs n'y sont pas des plantes, mais des bactéries qui tirent leur énergie de substances chimiques.

Enfin, le célèbre savant Charles Darwin a étudié les vers de terre pendant des années. En 1881, il leur a consacré un livre entier pour montrer qu'ils fabriquent et retournent la terre : de minuscules jardiniers indispensables !