Frankenstein, Nemo et nous : la science fait-elle rêver ou trembler ?

Une intelligence artificielle qui rédige des devoirs, des voitures sans conducteur, des gènes que l'on sait modifier… Presque chaque semaine, une invention fait débat. Pourtant, ces questions, la littérature se les pose depuis deux siècles. Des romanciers ont imaginé des machines extraordinaires avant qu'elles n'existent, et des savants dépassés par leur création. Dans ce cours, tu vas lire ces récits, puis apprendre à débattre à l'oral de leur question centrale : jusqu'où a-t-on le droit d'aller au nom du progrès ?

1. Jules Verne : l'enthousiasme du progrès

Jules Verne (1828-1905) publie chez l'éditeur Pierre-Jules Hetzel ses Voyages extraordinaires : De la Terre à la Lune (1865), Vingt mille lieues sous les mers (1869-1870), Le Tour du monde en quatre-vingts jours (1872). Il se documente auprès de savants pour rendre ses inventions crédibles : son sous-marin, le Nautilus, fonctionne à l'électricité, une idée audacieuse à l'époque.

Exemple travaillé : le capitaine Nemo. Le Nautilus est une merveille, mais son créateur est un homme en révolte, qui a rompu avec l'humanité et qui va jusqu'à couler un navire de guerre. Verne n'est donc pas naïf : la machine n'est ni bonne ni mauvaise, tout dépend de celui qui la commande. Le rêve scientifique porte déjà son ombre.

2. Mary Shelley : le savant dépassé par sa créature

Été 1816, au bord du lac Léman : il pleut sans arrêt et Lord Byron propose à ses amis d'écrire chacun une histoire de fantômes. Mary Shelley, 18 ans, imagine Frankenstein ou le Prométhée moderne, publié en 1818. Victor Frankenstein, jeune savant passionné, assemble un corps et lui donne la vie. Horrifié par la laideur de l'être qu'il a créé, il s'enfuit et l'abandonne. Rejetée par tous, la créature, d'abord douce et avide d'apprendre, devient meurtrière. Attention : Frankenstein est le nom du savant ; la créature, elle, n'a pas de nom.

Exemple travaillé : le sous-titre. Dans la mythologie grecque, Prométhée vole le feu aux dieux pour l'offrir aux hommes, et il est puni. Victor s'empare lui aussi d'un pouvoir réservé aux dieux, donner la vie, et il en est puni : sa créature tue ses proches. Mais son vrai crime n'est peut-être pas d'avoir créé : c'est d'avoir refusé d'assumer ce qu'il avait fait. Voilà la grande question éthique : un scientifique est-il responsable de ce qu'il invente ?

3. La science-fiction : imaginer pour avertir

Au XXe siècle, la science-fiction explore les robots, l'espace, la génétique. Dans Ravage (1943), René Barjavel imagine une société ultra-moderne qui s'effondre le jour où l'électricité disparaît. Isaac Asimov invente les « trois lois de la robotique », dont la première interdit à un robot de blesser un être humain. La science-fiction fonctionne comme une expérience de pensée : « Et si… ? ». Elle ne prédit pas l'avenir, elle nous aide à le choisir.

4. Débattre à l'oral des enjeux éthiques

Un enjeu éthique, c'est une question de limites : a-t-on le droit de… ? Pour en débattre :

1. Formule ta thèse en une phrase claire.
2. Appuie chaque argument (une raison) sur un exemple (un fait, une œuvre).
3. Écoute et reformule : « Si je te comprends bien, tu dis que… »
4. Concède, puis réponds : « Certes…, mais… »
5. Respecte les règles : tour de parole, ton calme, on critique les idées, jamais les personnes.

Exemple travaillé. Sujet : « Faut-il tout faire parce qu'on en est capable ? »

• Thèse : non, la recherche doit avoir des limites.
• Argument : un savant ne peut pas prévoir toutes les conséquences de sa découverte.
• Exemple : Victor Frankenstein crée la vie sans penser à la suite, et sa créature sème la mort.
• Concession : certes, sans audace, nous n'aurions ni vaccins ni électricité, dont Verne rêvait déjà…
• Conclusion : … c'est pourquoi il vaut mieux encadrer la recherche que l'interdire.

À retenir

• Jules Verne célèbre le progrès, mais montre que la science vaut ce que vaut l'usage qu'on en fait.
• Mary Shelley (1818) : Victor Frankenstein crée la vie puis abandonne sa créature ; c'est la question de la responsabilité du savant.
• La science-fiction pose la question « Et si… ? » pour éclairer nos choix d'aujourd'hui.
• Débattre : thèse, arguments, exemples, reformulation, concession (« certes… mais… »), respect.

★ Pour aller plus loin

Dans De la Terre à la Lune et sa suite, Autour de la Lune, les voyageurs de Verne partent de Floride et retombent dans l'océan Pacifique. Un siècle plus tard, en 1969, la mission Apollo 11 décolle de Floride et revient elle aussi se poser dans le Pacifique !

La créature à la tête plate et aux boulons dans le cou ne vient pas du roman, mais du film de James Whale (1931), avec Boris Karloff. Quant au mot « robot », il est apparu en 1920 dans une pièce de l'écrivain tchèque Karel Čapek : en tchèque, « robota » désigne la corvée, le travail forcé.

Sources pour creuser

• Mary Shelley, Frankenstein ou le Prométhée moderne, en poche (plusieurs éditions).
• Jules Verne, Vingt mille lieues sous les mers, en poche (plusieurs éditions).
• René Barjavel, Ravage (Folio).
• Isaac Asimov, Les Robots (J'ai lu).
• Chaîne YouTube « ScienceEtonnante » : chercher « intelligence artificielle ».
• lumni.fr : chercher « Frankenstein », « Jules Verne » ou « débat argumenté ».
• gallica.bnf.fr : les romans de Verne dans les éditions illustrées d'Hetzel.